那麽，三國歷史上有沒有過桃園結義這件事?它又是怎樣來的呢?
歷史上，劉、關、張三人關系確是非同壹般。《三國誌·關羽傳》記載，關羽亡命奔涿郡， 劉備正在鄉裏聚合徒眾，關羽、張飛便投其門下。後來劉備為平原相，又以羽、飛為別部司馬，分統部曲，劉備和二人"寢則同床，恩若兄弟"。關羽經常於稠人廣坐，侍立終日，後來徐州失守，關羽被擒，曹操派人勸降，關羽也說："吾受劉將軍厚恩，誓以***死，不可背之。"《張飛傳》也記載："張飛……少與關羽俱事先主，羽年長數歲，飛兄事之。"
從關羽 "誓以***死"壹句看，似乎他們當年有過某種誓願，但史書只說他們"若兄弟"，並沒有說 他們已結拜為兄弟。
可能就是根據三人"恩若兄弟"這壹點，加以想象發揮，民間便有了桃園結義的傳說，而元 人則根據民間傳說把故事寫進了《三國誌平話》和雜劇。壹般認為，《三國演義》成書於 元末明初。在這之前，元代至治年間(1321-1323)刊行的《全相平話五種》之壹的《三國誌 平話》，雖然只有8萬字，但已初步具有《三國演義》的主要輪廓。其中就有"桃園結義" 壹節，先是關羽殺了貪財好賄、酷害黎民的本縣縣令，逃往涿郡，張飛見他狀貌非俗，談吐 有誌，遂邀至酒店***飲。恰好劉備賣履後也進了酒店，幾杯酒***飲之後，三人情投意合，遂 ***邀至張飛莊後桃園，各序年甲，"宰白馬祭天，殺烏牛祭地"，"同行同坐同眠，誓為兄 弟"。這與《三國演義》的描寫已大同小異。據傅惜華《元代雜劇全目》統計，以三國故事 為題材的元人雜劇已有四十多種，幾乎是三國的主要人物都被搬上了戲劇舞臺，對《三國演 義》的成書也起了重要作用。其中也有專門的《劉關張桃園三結義》壹出戲，情節與《平話 》又有不同，寫關羽殺了趁亂圖謀立為王的州尹，逃到涿郡範陽，壹日到張飛的肉店買肉下 酒，屠刀卻被張飛事先用千斤巨石壓住。關羽搬動巨石，讓張飛欽佩不已。張飛往客店相訪 ，先拜關羽為兄，後又遇見劉備，見他容貌堂堂，有富貴之相，又是帝王後裔，於是與關 羽***拜備為兄，三人***到城外桃園，殺牛宰馬，祭告天地，誓***生死，同扶漢室。
桃園結義的故事，也有現實生活的影子。三國時代有殺白馬為盟的習俗。建安七年(202)， 曹操攻破南皮，殺了袁譚。袁熙的部將焦觸、張南背袁向曹，他們起事時，就是殺白馬盟誓 。這事見於《三國誌·袁紹傳》。不過這只是盟誓，並不是結拜兄弟。後來很多農民起義的頭領在起事結拜兄弟時就用這種形式。比如，元代劉福順等人的紅巾起義，《元史·順帝本紀》描寫他們結義的情況就是"殺白馬烏牛，誓告天地，欲同起兵為亂"。?《三國演義》寫桃園結義，可能根據民間傳說，又吸收農民起義的事跡，可能還與作者自身 經歷有關。《演義》作者羅貫中，據魯迅考定，約生活在1330-1400年間。他的生平事跡多 不可考，有說他是太原(今山西太原)人，有說他是東原(今山東東平)人，有說他是錢塘(今 浙江杭州)人。只知道他生逢亂世，閱歷豐富。值得註意的還有兩點：壹是明王圻《稗史匯 編》說他是"有誌圖王者"，壹是清徐渭仁、徐?所繪《水滸壹百單八將圖題跋》說他曾與 元末農民起義領袖之壹張士誠有關系。他現存有雜劇《趙太祖龍虎風雲會》，小說除《三國 演義》外，還寫有《小秦王詞話》、《隋唐誌傳》、《殘唐五代史演義》、《三遂平妖傳》 ，並參加編寫了《水滸傳》，這些小說戲曲作品，都以亂世英雄事跡為題材，這與他的經歷 抱負當有關系。《三國演義》的大量描寫，首先是對桃園結義的描寫，也應與他的這種經歷有關。
從《三國演義》全書的藝術構思來說，寫桃園三結義，既引出全書的三位主要英雄，又揭示全書將要從多方面加以表現的忠義主題。這可能也是作者在《演義》開篇就寫桃園結義的壹個緣由。