北歐神話是被遺忘了很久的神話，古代北歐人的後裔將這份瑰寶棄而不顧，已有好幾個世紀之久。北歐神話最早流傳在芬蘭、瑞典、挪.威及冰島壹帶，甚至在北美及格陵蘭島都有其蹤跡，是日耳曼民.族之壹的斯堪的那維亞民.族（維京人的祖先）所創，後來羅馬帝.國瓦解，此時那維亞人趁機向歐洲其它地方發展（侵略），“維京人”（viking，就是居住在海灣、港灣之人的意思）這名詞始於此時，而北歐神話也逐漸趨於完備。北歐神話中英雄的後裔，即今斯堪地那維亞半島及德意誌東北低地的日耳曼民.族。他們生在荒涼苛虐的自然環境中，養成勇武彪悍的個性。流浪、戰鬥和狩獵是他們日常的生活方式，他們經常在大膽進取的首領率領下遠征他國，異國贏得在本土所無的地位與財富。
這些戰勝國原有的文化，未必優於被他們征服的國.家，武.器和裝備也不壹定能勝過對方。但他們擁有不畏恐懼的冒險精神和視死如歸的勇氣，這是日耳曼民.族所以能侵擾整個歐洲的重要原因。這些不怕死的日耳曼勇.士，逐漸擴大了遠征的範圍。公元400年，他們以萊茵河、多瑙河為界，與羅馬帝.國相鄰。到了羅馬國勢漸衰，他們便不斷侵擾羅馬帝.國的領土。
到第五世紀中葉，日耳曼民.族從東西和北面受到芬族（即被漢帝.國打敗西遷的北匈奴）的壓.迫，於是，引起怒濤般的民.族大遷徙。這就是日耳曼人所謂的英雄時代，北歐傳.奇中的主人翁大多是這時代的英雄。這次大遷徙的結果，東至俄羅斯，西迄法國海岸、布列登島，南至西班牙、意大利半島、西西裏、北非，都受到日耳曼人的侵襲，甚至遠至格陵蘭和部份美洲大.陸都留有他們的足跡。流傳至今的北歐神話就是這民.族的產物。從八世紀到十壹世紀維京人威震全歐洲，是歐洲海上最可怕的海盜，甚至可以匹敵國.家的軍.隊，即使登陸作戰也不亞於海上，維京人是當時最強的戰士，那時正是歐洲的黑.暗期，由於常常要外出作戰以及受到基.督教、文.字、藝術的影響，因此維京人開始有祈禱文、復雜的祭典、精致的雕刻品、詩歌作品，至此是北歐神話的全盛期，不過被基.督教.會視為邪.教。但神話的記錄在今天的日耳曼國.家中都已不復存在。反而是在北海中滿布火山與冰河的孤島—冰島上保存了下來。日耳曼諸神完全被日耳曼民.族遺忘，其中最重要的原因當推與羅馬帝.國的接.觸，以及經由接.觸而受到的基.督教之同化。再加上天災人.禍，尤其是公元1618-1⑥48的“三十年戰爭”，使日耳曼固有文化殘缺荒廢，英雄的傳說，都墜入遺忘的深淵，塵封於歷.史的長河。
十三世紀以後，維京人勢微，歐洲教.會的勢力大增，北歐神話在歐洲各地開始失傳而且被禁止，維京人也被強.迫開始改信基.督教、天.主.教，只剩下冰天雪地的冰島以詩歌及散文的型式流傳在島上的吟遊詩人之間。這些吟遊詩人被稱為“史迦爾德”，他們原是落沒的維京貴.族後裔，知識水準頗高，他們能自.由洗練地運用種種復雜的直喻和隱喻來記載及創作北歐神話及英雄的故事，而且與時俱增，有學者說北歐神話之所以給人如此沈痛悲淒，但卻又怪異而豪壯的感受，可說是他們的傑作，因為他們本是落沒的貴.族流.亡到此的後裔，所以內心自然充滿著國破家亡而流落異鄉的悲痛心情，在加上冰島終年冰天雪地的氣候，以及冰島本身就是壹個因火山而形成的火山島，土地多巖質而貧瘠，島的火山也不時噴.發，與冰寒的天氣形成強烈的對比，所以不難想象這些詩人所撰寫的北歐神話是多麽的淒美、豪壯充滿了悲劇英雄的故事。
在那個時代只有基.督教的教士識字，他們既掌管記錄，保管文獻，對於異教傳說、抄本、歌曲等自然深惡痛絕，清掃幹凈；只有少數資料幸存：英國的“貝歐武夫”-Beowulf、德國的“尼伯龍.根之歌”-Nibelungenlied和壹些斷簡殘篇-Saga（英雄傳說），以及兩部冰島神話詩集“愛達經”-Edda（詩體埃達和散文埃達）。再加上日耳曼民.族認為原先所使用的古文.字-魯納（Runenschrift），是帶有魔力的咒文，如果將語言定形為文.字，等於將神秘力量授予敵人。因此，今日不只是古日耳曼人的信.仰，甚至是生活方式，也都難以考證。
冰島是最後壹個基.督教.化的北國，傳教士好像溫和些，也可能是影響力小壹點。拉丁文並未驅逐北國的文學語言。民眾仍用普通話訴說古老的故事，只是作者和時間不可考罷了。
十三世紀以後，新舊“愛達”（詩歌集）與“費爾森迦．薩迦”（散文集）才逐次被發掘，重新以新文.字[因為北歐人最早是以壹種叫“福特哈克”的古代文.字，又稱為“魯涅”（runa），傳說是三柱神之壹的奧丁所創，屬於古日耳曼語壹種，九世紀時拉丁文.字傳入北歐但北歐人卻是將其融入“福特哈克”中，以它來撰寫詩歌與散文，所以到了十七世紀就無法直接閱讀，需要翻譯]撰成，到了十七世紀才又重新在北歐、德國…等以日耳曼民.族國.家傳開，成了現今對北歐神話研究的唯壹至寶。
最古老的“老愛達經”-ElderEdda（詩體埃達）手稿是公元壹千二百年左右寫的，即基.督教傳進來二百年後，書中有古歌謠二十九篇加上其它地方發現的同類歌謠，合成三十四篇。這些歌謠沒有書名，作者與編輯者的姓名也不詳，學者們判定年代很古老，大約作於公元850-1150年間。這時正是“維京時代”，這些海盜將從萊茵河下遊居民聽到的傳說歌謠，傳回到斯堪地那維亞半島及冰島，再經由吟遊詩人吟誦潤飾成今日傳世的形式，這些口傳歌謠直到十三世紀中葉才寫成文.字，這就是“老愛達經”產生的經過。
散文體的“新愛達經”-YoungerEdda（散文埃達）是十二世紀末的史諾裏．史特盧森（SnorriSturluson）寫的。主體是壹篇教人寫詩的技術性論文，外加壹些“老愛達經”所沒有的上古神話資料。
“老愛達經”比較重要，由許多詩篇構成，通常描寫同壹個故事，彼此卻不相連。裏面有大史詩的材料，說不定比希臘“伊利亞德”的內容更偉大，卻沒有北歐詩人像荷馬壹樣改寫“伊利亞德”以前的故事壹般加以整頓。北歐沒有天才人物將眾詩篇焊接成壹體，化為美麗浩大的史詩；甚至沒有人拋掉粗糙平凡的內容，刪除幼稚煩人的重復部分。有時候“老愛達經”壹連列出好幾頁人名。盡管文體很差，故事本身依舊射.出幽光。“老愛達經”的詩人似乎有偉大的概念，卻沒有表達的技巧。很多故事棒極了。除了悲劇詩人改寫的幾個故事，希臘神話是無法與它相比的。
最好的北歐故事都很悲壯，描寫男人和女人堅決赴死，甚至有.意選擇死亡，早就計畫妥當。“壯烈”是黑.暗中唯壹的光.明。而貫穿這壹切的是淒慘無比的戰鬥世界觀，與南方的希臘神話形成強烈的對比。永劫的戰鬥籠罩著全神話，北歐神話的世界因戰鬥而創造，亦因戰鬥而歸於毀滅。任何民.族的神話都有創世紀的傳說，但北歐神話卻盡力描述宇宙的毀滅。
北歐神話與南方的希臘神話在各方面都成為極鮮明的對比。希臘神話是文藝、美術與音樂的世界，是無上幸福的樂園。北歐神話則完全相反。
北歐神話予人最深刻的印象，應推其中所描繪的沈痛悲愴的世界形象。由生命巨樹Yggdrasil所支撐的宇宙呈現出多麽怪異而又豪壯的面貌，宇宙的壹端是火焰巨人所居的極熱世界“火之鄉”Muspelheim（穆斯貝爾海姆），另壹端則是永劫冰雪封.鎖的冷霧世界“霧之鄉”Niflheim（尼福爾海姆）。
這兩個世界中間是神與人的居處，有時從南方飄來火與熔巖，有時從北方送來冰雪、嚴霜，永遠威脅著人類，也威脅著神祗。這種對“天堂”的描述是多麽淒慘，也是其它民.族神話所沒有的。
在希臘神話的世界裏，屬於異類的神，充其量只有極少數半人半獸的牧神而且其出現也是牧歌式的，而且怪物的存在只是等待著神明和英雄的征服。
但是在北歐神話中卻充滿了壹切奇形異相的生物，有巨大無比的大巨人，他脫.下的手套，會被誤認為是高大的房屋；有壹張.開嘴即可吞噬天地的怪狼Fenrir；有以口銜其尾，環繞人類世界“中庭”的大蛇Jormungandr；有畏懼陽光，避居地底，黑面長鼻的侏儒；有面色壹半青色壹半肉.色的死亡女神Hela。
任何民.族的神話都有創世紀的傳說，但北歐神話卻著力描述宇宙的毀滅，這是北方日耳曼神話與其它民.族神話最不相同的特色。而且，北歐神話描繪宇宙毀滅的幻想，是如此沈痛、悲壯。
像人類這樣渺小的存在，其“生”與“滅”實在是不足道。在宇宙末.日的大火焰中，有巨大的力與力之瘋狂相搏，在極其悲愴壯烈的最後之戰中，連“諸神國度”Asgard的諸神也都毀滅了，這些幻想實已臻至人類思維的極限。
北歐神話中的主神Odin，是暴風之神、戰鬥之神，同時也是永恒的放浪者。同是壹個多神的世界，但希臘神話中，以宙斯Zeus為首的諸神，其地位都是永恒而不可動.搖的，抗拒諸神的巨人，在悲慘的敗北之後，即被打入永劫黑.暗的地獄，再也沒有出頭的機會。
相反的，北歐的諸神卻須不斷地與巨人族戰鬥，巨人除了擁有足以與諸神相抗的力量而外，同時也是這宇宙最早的誕生者，巨人是自然的化身，每壹個巨人都代.表壹種自然現象，有火焰、冰雪、雷電、樹木、大地、煤炭、思維、衰老等等，就連諸神創世時所用的材料都是由巨人的血肉所化，巨人的血也在諸神的脈管中流動著。
除了主神Odin的永恒之槍和雷神Thor的雷霆之槌以及豐收神Frey的勝利之劍以外，在武力上，諸神往往不是巨人的敵手，單就智力而言，諸神也未必優於巨人族。智能之泉是從生命之樹伸向巨人國的壹枝樹根底下湧.出，負責守護泉水的又是巨人Mimir。甚至那原應歸屬於神性的睿智，在北歐神話世界裹，其根源亦為巨人所有。
和壹切均優於己的敵手作絕望之戰，這正是日耳曼民.族所體會的命運。從民.族大遷徙時代.開始，歷經海賊時期，日耳曼民.族的生存方式就是戰鬥、遷徙、再戰鬥。這是充滿沈浮流轉的動.蕩生涯，他們將民.族命運置於戰鬥，從冒險中求生，屢敗而不悔，這種生活態度的根源正可從神話傳說中找到印證。