幼時其貌不揚,沈默寡言,其實大智若愚,聰慧過人,雖偶然被兄弟嘲笑或玩弄,但其才能甚得父親欣賞。高澄被奴隸刺殺以後,高洋便牢牢地掌握了大權。東魏孝靜帝元善見只好封他為丞相、齊王。高洋不甘當傀儡皇帝的大臣,就於550年就廢掉了元善見,自立為帝,改元“天保”,建都鄴,北齊建立,年僅二十歲。北齊天保十年(559年),高洋死,時年僅31歲,他的謚號為文宣皇帝,廟號為顯祖。