而“散文”壹詞大概出現在北宋太平興國（976年十二月—984年十壹月）時期。
《辭海》認為 ：中國六朝以來，為區別於韻文和駢文，把凡不押韻、不重排偶的散體文章，包括經傳史書在內，概稱“散文”。後又泛指詩歌 以外的所有文學體裁。
隨著時間發展，散文的概念由廣義向狹義轉變，並受到西方文化的影響。
基本含義
列句
（漢）司馬遷《史記》 ：用太白守之天下學校散文儒失業兵戈大興熒惑守
（漢）袁康《越絕書》越絕卷第十三 ：其終始即尊位傾萬物散文武之業桀紂之跡可知矣
引證解釋
1.文采煥發。晉木華《海賦》：“若乃雲錦散文於沙汭之際，綾羅被光於螺蚌之節。”
2.猶行文。 南朝梁劉勰《文心雕龍·明詩》：“觀其結體散文，直而不野，婉轉附物，怊悵切情：實五言之冠冕也。”
3.文體名。凡是不押韻、不重排偶的散體文章，概稱散文。隨著文學概念的演變和文學體裁的發展，散文的概念也時有變化，在某些歷史時期又將小說與其他抒情、記事的文學作品統稱為散文，以區別於講求韻律的詩歌。現代散文是指除小說、詩歌、戲劇等文學體裁之外的其他文學作品。其本身按其內容和形式的不同，又可分為雜文、小品、隨筆等。
概念
散文是指以文字為創作、審美對象的文學藝術體裁，是文學中的壹種體裁形式。
1.在中國古代文學中，散文與韻文、駢文相對，不追求押韻和句式的工整。這是廣義上的散文。
2.在中國現代文學中，散文指與詩歌、小說、戲劇並行的壹種文學體裁。這是狹義上的散文。
特點
形散神聚：”形散“既指題材廣泛、寫法多樣，又指結構自由、不拘壹格；“神聚”既指中心集中，又指有貫穿全文的線索。散文寫人寫事都只是表面現象，從根本上說寫的是情感體驗。情感體驗就是“不散的神”，而人與事則是“散”的可有可無、可多可少的“形”。
“形散”主要是說散文取材十分廣泛自由，不受時間和空間的限制；表現手法不拘壹格：可以敘述事件的發展，可以描寫人物形象，可以托物抒情，可以發表議論，而且作者可以根據內容需要自由調整、隨意變化。“神不散”主要是從散文的立意方面說的，即散文所要表達的主題必須明確而集中，無論散文的內容多麽廣泛，表現手法多麽靈活，無不為更好的表達主題服務。
意境深邃：註重表現作者的生活感受，抒情性強，情感真摯。
作者借助想象與聯想，由此及彼，由淺入深，由實而虛的依次寫來，可以融情於景、寄情於事、寓情於物、托物言誌，表達作者的真情實感，實現物我的統壹，展現出更深遠的思想，使讀者領會更深的道理。
語言優美：所謂優美，就是指散文的語言清新明麗(也美麗)，生動活潑，富於音樂感，行文如涓涓流水，叮咚有聲，如娓娓而談，情真意切。所謂凝練，是說散文的語言簡潔質樸，自然流暢，寥寥數語就可以描繪出生動的形象，勾勒出動人的場景，顯示出深遠的意境。散文力求寫景如在眼前，寫情沁人心脾。
散文素有“美文”之稱，它除了有精神的見解、優美的意境外，還有清新雋永、質樸無華的文采。經常讀壹些好的散文，不僅可以豐富知識、開闊眼界，培養高尚的思想情操，還可以從中學習選材立意、謀篇布局和遣詞造句的技巧，提高自己的語言表達能力。
《列子·黃帝》壹篇，見有列子“乘風而歸”的說法。又有列子對尹生說的壹段話：“心凝形釋，骨肉都融，不覺形之所倚，足之所履，隨風東西，猶木葉幹殼。意不知風乘我耶？我乘風乎？”這裏的“心”與“神”相通，張湛註《列子》即把“心凝形釋”說成“神凝形廢”了。
什麽叫做“神凝”呢？《黃帝》篇裏就有“用誌不分，乃疑（通凝）於神”的話。指用心專壹。當然，這“神”與“凝”，都不是停滯的，枯死的，而是如《周易》裏《系辭·上》所說：“唯神也，故不疾而速，不行而至。”也就是說，“神”是可以超越空間而自由馳騁的。具體到文章寫作，也就是如上文所說，“神”是有趨向性的，富於動感的。
至於“形”的含義，《樂記》裏有“在天成象，在地成形”的話。錢鐘書先生釋為“‘形’者，完成之定狀”。錢先生還引述亞裏士多德論“自然”有五層含義。其四，是“相形之下，尚未成形之原料”，也就是“有質而無形”的狀態；其五，是“止境宿歸之形”。這種由“原質”，“原料”而“成形”的說法用之於文章寫作，也如錢先生所闡述的，“春來花鳥，具‘形’之天然物色也，而性癖耽吟者反目為‘詩料’”。指明做為“詩料”的“形”，即包括著“題材”的內。“吟安佳句，具‘形’之詞章也”。指明做為詩文的“形”即指“詞章”，包括語言、結構等。我在上文所論“形”的概念，也具有同這裏所引說法的壹致性。
總起來看，論述散文創作的某種特色所慣常運用的提法“形散神不散”，其“神”與“形”的含義許是取喻於《列子》“神凝形釋”的。而運用“神凝形散”或“神收形放”壹類話來贊美散文的構思謀篇，在概念上雖屬借喻，但是同《列子》的提法具有相當的對應的類比性質，且用語簡括，概念現成，有較強的表現力。那麽，散文研究領域裏的“形神”說之所以被承認，被沿用，原因之壹，正在於此。