中國古人的詩分為古體詩和近體詩。其中近體詩是合平仄的，古體詩相對自由，可以不合平仄，但是得押韻，通順。這與漢字聲韻學的發展有關，是以唐朝近體詩的出現為分界點的。
古人的詩原本是不講平仄的，因為詩歌出現早期千余年，壹直沒有“平仄”這個概念。詩從最早的民歌形式到後來的貴族上層用來交流溝通，直到上層文人開始普及，壹直是在吟唱的模式下發展。也就是說，早期的詩，就是用來唱的，自帶音樂屬性，與漢字本生的音調是不同的，後來文化開始普及，詩作大量出現，就開始脫離音樂而單獨存在。但是對吟誦發音還是沒有規範。
直到魏晉時期文學奇才曹植的出現。曹植開創了文字修飾的先河，文辭優美雕琢，在詩歌創作上詞彩華茂，情深雅正，卓爾不群。他的“仙才”與李白、蘇軾並稱於世。同時，他精心鉆研東漢時期傳入的佛經，為了讓印度的經文翻譯成漢文後更加適合梵音唱經的表達，用自己的文學知識對佛經進行重譯整理，在這期間發現了漢字的部分發音規律，創造了“梵唄”。梵唄是中華漢字音韻學的開端。
曹植的文辭修飾流派和聲韻學追隨者眾，詩人們開始重視文字的華美以及吟哦時的腔調，詩的創作開始走向文字和發音***同美化之路。魏晉之後的南北朝，佛教在南朝大行其道，甚至成為國教。在梵唄基礎上的聲韻學研究也如雨後春筍般出現了很多韻書和研究者。
這其中沈約既是大詩人，也是聲韻學家。他的《四聲韻》提出了四聲為“平上去入”。把這四聲的字，間隔使用在詩句裏，就形成了抑揚頓挫的上口節奏感。這種四聲標註漢字的方法，迅速在詩人創作中流傳開來。並開創出講究文辭和發音美化的宮體詩，也就是“齊梁體”，成為唐朝近體詩，也就是格律體的基礎。
格律詩這才正式成型，為了區分開嚴格遵守平仄格律的當朝詩歌和古人詩歌，唐人稱格律體為“今體詩”，後來宋朝整理唐詩的時候，自然不能稱之為“今體”，於是把格律體稱為“近體詩”，這個名稱壹直沿用至今。而不遵守平仄格律即為“古體詩”，也就是我們平時所說的“古風”。這平仄是專門針對近體詩的聲韻學規則。所以，古人的近體詩都是合平仄的，古體詩則相對寬松，不壹定合平仄。