依照樂調的長短、變化而填詞，壹首詞的字數就有多少的區別。根據字數的多少，壹般可分為 小令、中調、長調三類。清人毛先舒《填詞名解》中說：“五十八字以內為小令，五十八字至九十為中調，九十壹字以外為長調。”這種劃分過於絕對化，如《其娘子》詞牌，有五十八字和六十字兩體，就不能硬把它分為小令或中調。