嶽飛投軍後，很快因作戰勇敢升秉義郎。這時宋都開封被金軍圍困，嶽飛隨副元帥宗澤前去救援，多次打敗金軍，受到宗澤的賞識，稱贊他“智勇才藝，古良將不能過”。同年，金軍攻破開封，俘獲了徽、欽二帝，北宋王朝滅亡。靖康二年五月，康王趙構登基，是為高宗，遷都臨安，建立南宋。嶽飛上書高宗，要求收復失地，被革職。嶽飛遂改投河北都統張所，任中軍統領，在太行山壹帶抗擊金軍，屢建戰功。後復歸東京留守宗澤，以戰功轉武功郎。宗澤死後，從繼任東京留守杜充守開封。
建炎三年（1129年），金將兀術率金軍再次南侵，杜充率軍棄開封南逃，嶽飛無奈隨之南下。是年秋，兀術繼續南侵，改任建康（今江蘇南京）留守的杜充不戰而降。金軍得以渡過長江天險，很快就攻下臨安、越州（今紹興）、明洲等地，高宗被迫流亡海上。嶽飛率孤軍堅持敵後作戰。他先在廣德攻擊金軍後衛，六戰六捷。又在金軍進攻常州時，率部馳援，四戰四勝。次年，嶽飛在牛頭山設伏，大破金兀術，收復建康，金軍被迫北撤。從此，嶽飛威名傳遍大江南北，聲震河朔。七月，嶽飛升任通州鎮撫使兼知泰州，擁有人馬萬余，建立起壹支紀律嚴明、作戰驍勇的抗金勁旅“嶽家軍”。
紹興三年，嶽飛因剿滅李成、張用等“軍賊遊寇”，得高宗獎“精忠嶽飛”的錦旗。次年四月，嶽飛揮師北上，擊破金傀儡偽齊軍，收復襄陽、信陽等六郡。嶽飛也因功升任清遠軍節度使。同年十二月，嶽飛又敗金兵於廬州（今安徽合肥），金兵被迫北還。紹興五年（1135年），嶽飛率軍鎮壓了楊麽起義軍，從中收編了五、六萬精兵，使“嶽家軍”實力大增。
紹興六年，嶽飛再次出師北伐，攻占了伊陽、洛陽、商州和虢州，繼而圍攻陳、蔡地區。但嶽飛很快發現自己是孤軍深入，既無援兵，又無糧草，不得不撤回鄂州（今湖北武昌）。此次北伐，嶽飛壯誌未酬，寫下了千古絕唱的名詞《滿江紅》：
怒發沖冠，憑欄處，瀟瀟雨歇。
擡望眼，仰天長嘯，壯懷激烈。
三十功名塵與土，八千裏路雲和月。
莫等閑，白了少年頭，空悲切！
靖康恥，猶未雪。
臣子恨，何時滅？
架長車，踏破賀蘭山闕！狀士饑餐胡虜肉，笑談渴飲匈奴血。
待從頭，收拾舊山河，朝天闕！
紹興七年，嶽飛升為太尉。他屢次建議高宗興師北伐，壹舉收復中原，但都為高宗所拒絕。紹興九年（1119年），高宗和秦檜與金議和，南宋向金稱臣納貢。這使嶽飛不勝憤懣，上表要求“解罷兵務，退處林泉”，以示抗議。次年，兀術撕毀和約，再次大舉南侵。嶽飛奉命出兵反擊。相繼收復鄭州、洛陽等地，在郾城大破金軍精銳鐵騎兵“鐵浮圖”和“拐子馬”，乘勝進占朱仙鎮，距開封僅四十五裏。兀術被迫退守開封，金軍士氣沮喪，發出“撼山易，撼嶽家軍難”的哀嘆，不敢出戰。
在朱仙鎮，嶽飛招兵買馬，連絡河北義軍，積極準備渡過黃河收復失地，直搗黃龍府。他激動地對諸將說“直搗黃龍府，與諸君痛飲耳！”這時高宗和秦檜卻壹心求和，連發十二道金字牌班師詔，命令嶽飛退兵。嶽飛抑制不住內心的悲奮，仰天長嘆：“十年之功，毀於壹旦！所得州郡，壹朝全休！社稷江山，難以中興！乾坤世界，無由再復！”他壯誌難酬，只好揮淚班師。
嶽飛回臨安後，即被解除兵權，任樞密副使。紹興十壹年八月，高宗和秦檜派人向金求和，金兀術要求“必殺飛，始可和”。秦檜乃誣嶽飛謀反，將其下獄。紹興十壹年（1142年）十二月二十九日，秦檜以“莫須有”的罪名將嶽飛毒死於臨安風波亭，是年嶽飛僅三十九歲。其子嶽雲及部將張憲也同時被害。嶽飛遇害後，臨安義士隗順，負屍越城，草草地埋葬於九曲叢祠旁。
嶽飛死後二十年(1162年),宋孝宗趙眘為嶽飛平反昭雪。隗順的後代看到尋找嶽飛遺體的告示後，即將九曲叢祠傍的嶽飛初瘞地報告了臨安府。南宋朝廷於同年十月十六日，正式恢復嶽飛少保，武勝定國軍節度使、武昌郡開國公的官爵，同年十二月十八日，按隆重的壹品葬禮將嶽飛遺體遷葬於西湖邊的棲霞岑下，即今日遊客們瞻觀的杭州西湖嶽飛廟內嶽飛墓所在地，墓前樹碑“宋嶽鄂王墓”。淳熙五年(1178)，謚武穆。宋寧宗嘉泰四年(1204)追封鄂王。宋理宗寶慶元年(1225)，改謚忠武。
嶽飛善於謀略，治軍嚴明，其軍以“凍死不拆屋，餓死不擄略”著稱。在其戎馬生涯中，他親自參與指揮了126仗，未嘗壹敗，是名副其實的常勝將軍。 嶽飛無專門軍事著作遺留，其軍事思想，治軍方略，散見於書啟、奏章、詩詞等。嶽飛善詩詞書法，留下了《滿江紅·怒發沖冠》等充滿愛國激情的佳作和《前出師表》、《還我河山》等名帖。後人將嶽飛的文章、詩詞編成《嶽武穆遺文》，又名《嶽忠武王文集》。嶽飛精神已成為中華民族的巨大精神財富，“嶽母刺字”、“盡忠報國”的千古佳話，將代代傳頌。