謝靈運的主要創作活動在劉宋時代，主要成就在於山水詩。由他開始，山水詩乃成為中國文學史上的壹個流派。
魏晉以來，崇尚清談。東晉偏安江左，清談之風變本加厲。這種風氣侵襲到文學創作的領域裏，造成了玄言詩的盛行。這些詩淡乎寡味，“平典似《道德論》”，既談不上言誌緣情，也談不上風華辭采。但是玄言詩和山水詩又並非截然的對立面，在當時人的心目中，山水有“以形媚道”（宗炳《畫山水序》）的壹面，山水之中包孕著玄趣。因此玄言家大多喜好山水，借山水言玄。例如玄言詩的主要作家孫綽的《蘭亭》詩，就有相當生動的景物描寫。到東晉後期，模山範水的作品漸漸增多，詩風開始轉變。《宋書·謝靈運傳論》把山水詩的倡導之功歸於殷仲文和謝混：“仲文始革孫許之風，叔源大變太元之氣。”但從這兩位元作者現存的作品來看，玄言成分依然相當濃厚，描寫技巧也不夠成熟。真正大量寫作山水詩而且在藝術上卓有成就的作家是謝靈運。
在政治上不能得誌，謝靈運寄情於山水，加之他具有深厚的文學修養，登臨寓目，每每發為詩篇。由於寫作的物件是過去的文學作品中少有的，沒有多少可資借鑒的技巧，要成功地把奇秀的江南山水反映在詩篇裏，作家必須自鑄新辭，精心刻鏤。謝靈運的山水詩所以超越前人，原因就在於體現了這壹方面的新的創造。鮑照說：“謝五言如初發芙蓉，自然可愛。”（《南史·顏延之傳》）湯惠休說：“謝詩如芙蓉出水。”(《詩品》中)兩位和謝靈運同時代的詩人使用的同壹比喻，說明了謝詩的特點，即鮮麗清新。
這壹特點體現於對山水形象捕捉的準確。“春晚綠野秀”（《入彭蠡湖口》）、“青翠杳深沈”（《晚出西射堂》），同樣是綠色，卻是兩幅完全不同的畫面,前者為暮春,後者為深秋。“時竟夕澄霽,雲歸日西馳。密林含□清，遠峰隱半規”（《遊南亭》），寫落日時的短暫景象，只用了“□清”兩個字，就把讀者帶到了雨後山林這壹特定的環境裏。為了準確地捕捉形象，詩人確乎是“經營慘淡，鉤深索隱”（沈德潛《古詩源》），調動了多方面的藝術技巧。例如他的名句“白雲抱幽石，綠□媚清漣”（《過始寧墅》），既以擬人的手法賦予大自然以生命，又利用淺深、明暗的對比顯示了大自然豐富的色彩。“鳥鳴識夜棲，木落知風發”（《石門巖上宿》），以有聲烘托無聲，由動而見靜，細致地寫出了深山夜色。
謝靈運在寫景的同時並沒有忘記情。《登池上樓》之所以受到歷代讀者的贊賞，不僅是因為“池塘生春草”這壹猝然偶得的名句，而且是由於通篇的情景交融，不同的景物只是詩人情緒變化的背景。《過白岸亭》“近澗涓密石，遠山映疏木。空翠強難名，漁釣易為曲”等句，把老莊哲學化入山水景色之中，由景涉理，進而引起榮悴窮通的感慨。《入華子□是麻源第三谷》，由“天路”登群峰之首，若入雲煙，自然地引起思古幽情，又壹轉而為憂生的嗟嘆，以景啟情，渾無痕跡。
謝靈運詩中時時可以見到佳句，但通篇完整的作品不很多。他登山臨水“寓目輒書”（《詩品》），自然難於有那麽許多精致工巧的名句，因而常常借助於漢賦鋪陳排比的手法，填塞壹些典故完篇。而致力於追求新奇，也易流於艱澀險怪。同時，謝靈運本人還沒有擺脫玄言詩的消極影響。他兼通玄佛，有的詩篇固然能夠做到寓理於情，寓情於景，但也有不少作品的結尾，理往往遊離於情景之外，類似說教，沈悶乏味。
謝靈運詩篇中反映的生活面比較狹窄，其中雖有壹些對時政的不滿，但多是個人的怨望。不過，也可以從中瞭解當時士大夫的精神面貌。更為重要的是，謝靈運以其文學創作活動促使了玄言詩向山水詩轉變。他那刻意追新的藝術實踐，為後來者提供了有益的經驗，唐代的李、杜、王、孟、韋、柳諸大家，都曾從謝詩中吸取過營養。鐘嶸在《詩品》中說他“頗以繁富為累”，又說：“若人興多才高，寓目輒書，內無乏思，外無遺物，其繁富宜哉！然名章迥句，處處間起，麗典新聲，絡繹奔會，譬猶青松之拔灌木，白玉之映塵沙，未足貶其高潔也。”這樣的意見雖然不免溢美，但大體上還是中肯的。宋代刻本《三謝詩》之壹頁
文章著作 謝靈運的文，成就不能和詩相提並論。《全上古三代秦漢三國六朝文》錄存其賦十餘篇，最著名的是《山居賦》，謝靈運自己有註，《宋書·謝靈運傳》錄其全文。從文學的角度看，價值並不很高，只是其中對始寧別墅的詳細描寫，可以作為今天研究東晉莊園制度的重要資料。《嶺表賦》、《山居賦》中有壹些景物的刻畫，《江妃賦》中對神女的描寫，則頗有匠心獨運之處。
謝靈運早歲通道，轉而奉佛，與名僧慧遠相往還。元嘉間辭官歸始寧，又廣結僧徒，精研佛理。他著名的哲學論文《辯宗論》，闡述頓悟，企圖折中儒釋。他曾經註釋過《金剛般若經》（《文選》王簡□《頭陀寺碑文》李善註）；又曾和僧人慧嚴、慧觀等***同潤飾曇無讖譯的《大般涅□經》。經過潤飾的經文，比原譯遠為流暢優美，世稱南本，原譯則稱北本。
謝靈運具有多方面的才能，除詩文創作以外，還兼通史學，工於書法。元嘉間,曾奉詔撰《晉書》，《宋書·謝靈運傳》說“粗立條流，書竟不就”，《隋書·經籍誌》錄有謝靈運撰《晉書》三十六卷，當是已經寫成的部分，《全上古三代秦漢三國六朝文》據《文選》、《太平禦覽》等輯有佚文。《隋書·經籍誌》所錄謝靈運著作，除《晉書》而外，尚有《謝靈運集》等十四種。但有的恐只是分合繁簡之別，有的是謝靈運輯抄前人的詩賦集。《謝靈運集》十九卷（梁二十卷，錄壹卷），北宋以後就已散佚。明代李獻吉等從《文選》、《樂府詩集》及類書中輯出謝靈運的作品，由焦□刊刻為《謝康樂集》。張溥《漢魏六朝百三家集》中有《謝康樂集》二卷。嚴可均的《全上古三代秦漢三國六朝文》、逯欽立的《先秦漢魏晉南北朝詩》，均有輯錄。黃節有《謝康樂詩註》。人民文學出版社於壹九五八年曾據清華大學講義本校訂排印。