1883年6月11日，生於陜西省興安屬之漢陰廳。姓沈，名君默，後更名尹默。嘗署名沈中、長名思淵次。齋名秋明、匏瓜，人以齋為號焉。原籍浙江省吳興縣竹墩村人。沈姓為吳興望族。
1887年 入家塾讀書，啟蒙李老師為年逾七十的不第秀才，愛好詩歌，常以千家詩中名句吟誦。
1894年 始習書法，從歐陽詢《醴泉銘》、《皇甫誕碑》入手。先生對葉蔗田所刻《耕霞館帖》最為欣賞，此貼所收，自鐘王以至唐宋元明清諸名家，皆略有選取，足資取法。於是寫字的興趣也就濃厚起來。
1896年 先生因背不過書，急至生病，在家療養，於是連讀《紅樓夢》數遍，於李、杜、韓、白等唐人亦多所誦讀。春秋佳日，別無朋好可與往還，時邀兄弟姊妹同作韻語，篇成呈請父親為評甲乙。
1897年 先生從父命書寫三十柄帶骨扇，又從父命把祖父在正教上所書賞桂花長篇古詩，以魚油紙鉤下來。
1902年 居西安。先生與蔡師愚相識，師愚大事宣傳包世學說。又遇父執仇淶之先生，愛其字流利，心摹手追。當時先生應人請索，即用這種字體。
1903年 先生之父逝世。遂舉家離山城，返居長安。
1905年 赴日本留學。先生與其三弟兼士，自費往日本求學。抵日本時，同鄉許炳方來迎。先生不僅擅長書法，亦以詩詞著名。
1906年 因家庭經濟關系，無力供應先生繼續求學，遊日壹年即返國。隨回陜西居住。是年作詩，存稿二十首，詞四首，見《秋明集》上下二冊。
1910年 12月，東坡生日，周夢坡燕集靈峰補梅庵，先生與戴子開 （啟文），褚伯約（成博），褚稚昭（成昌），沈衡山（鈞儒）等十四人皆至。是年作詩存稿二十六首，詞壹首，見《秋明集》。
1911年 先生能懸腕作字，筆畫也能平正。先生為靈峰補梅庵定記，詞精意雅，現能見到的早期文章此為鰵篇，有墨跡影印行世。是年作詩存稿七首，見《秋明集》。
1912年春節，杭州工業學校長許炳坤訪見先生。並向北京大學代理校長何鷸時，預科學長胡仁源推薦先生到北大任教。是年作詩，存《破曉》壹首，見《秋明集》。
1913年 到北京大學中文系任教。寓南小街什方院36號，書齋懸顏平原《家廟碑》舊拓全幅。又把杜甫，李義山，杜牧等諸家詩集認真從事研究。
1915年 2月14日，詣章太炎先生寓所，先後至章寓者有錢玄同，朱希祖，馬裕藻，許壽裳,馬敘倫，周樹人等人。
1916年 在北京醫科專門學校課，醫專校長湯爾和，與蔡元培為知交，先生得元魏新出土碑刻元顯俊，元彥諸誌，暇即臨習。
1917年 1月，蔡元培任北京大學校長，欲革新北大，先生積極參與。蔡元培到任之前訪見先生，目的在於相識。
1918年 《新青年》成立編委會，由六教授分期輪流擔任編輯。先生與陳獨秀，李大釗，錢玄同等人為編輯。
1919年 積極投身五四運動，許多學生活動，曾得到先生支持。並時為北大的事，請蔡元培大力幫助。陳獨秀辭去北大文科學長。先生在《新青年》發表的白話詩，《生機》，《赤裸裸》，《小妹》。
1920年 在新青年發表白話詩《白楊樹》，《秋》。先生的詩選入九首，為此書入選入選最多的壹位。北大章程規定，教授任滿七年，可以出國進修壹年，先生在評議會上提出出國進修，評議會即予通過。
1921年 去日本西京大學進修，與郭沫若相識。十月輯《曼殊上人詩稿》，由亞東圖書館寫本印行。
1922年 兼任北京女子師範大學教授。
1924年 女子師範大學校長許壽裳被迫辭職，楊蔭榆繼任。楊氏反對新文化，將學生自治會幹事六人揭示開除，遂有拒楊風潮之爆發。先生積極支持學生之正義行動。
1925年1925年 5月26日先生與馬裕藻，周樹人,李泰葉，錢玄同，沈兼土，周作人等教員聯名在《京報》發表《關於北京女子師範大學風潮宣言》，公開支持女師大學生的正義鬥爭。
1926年劉半農校點唐韓握《香奩集》，先生為之序，論述韓冬郎詩的造詣，風格及得失，由北新書店出版。先生序文縮小手跡印行。
1927年 手書《秋明小詞》稿本二卷，請朱孝臧圈閱，朱疆村為寫評語。
1929年 任河北省教育廳廳長。所作詩詞，輯為《秋明集》，上下二冊，由北京書局出版。
1930年 贈保權君東澗寫校本義山詩集後記。先生開始致力行草，從米南宮而智永，虞世南，褚遂良，再上溯二王。以褚遂良能推陳出新，樹立唐代新規範，曾遍臨其傳世諸碑。
1931年 辭去河北省教育廳廳長職務，返回北京大學任教。
1932年任北平大學校長，兼任農學院院長。旋因反動政府開除學生事，先生憤然辭去校長職務，當局未披露，先生即行離校。年底蔔居上海環龍路，任中法文化交換出版委員會主任，兼孔德圖書館館長。
1937年 郭沫若從日本秘密潛回上海,與先生往來甚密。先生以所著《秋明集》二冊奉贈。吳湖帆，陳定山為先生所書卷子題句，先生寫絕四首報之，題為《湖帆蝶野各為拙書卷子題句，輒以小詩報之》，這是先生最初的論書法詩。
1938年汪亞塵招宴，先生與徐悲鴻皆至。飯後，悲鴻畫竹贈先生。先生題《蔣谷孫所藏懷仁聖教序》，及《與谷孫論帖書》。
1939年吳梅卒，先生以詩挽之。錢玄同卒於北京，先生亦有詩挽之。下半年，日冠侵滬，先生西去重慶，中法文化交換出版委員會及孔德圖書館亦抗戰而結束。是年作論書詩《題群玉堂米帖》，《與豫卿夜話因贈》，《柬植之》等篇。
1940年 居成都，重慶。重慶住在上清寺考試院陶園之鑒齋，先生有六言詩詠鑒齋。題沈祖葉《涉江詞》乙稿。是年作論書法詩《觀履川家二音子作大字因贈》，《勸履川學書》，《學書壹首疊竟字韻》。
1941年 先生所作詩，為同時詩人所稱道，以秀逸聞名詩壇，嘗謂無字不可入詩。是年，先先生得謝稚柳自敦煌千佛洞來書，言壁間書畫之勝，先生因取其語賦寄稚柳並簡張大千。
1942年 先生在重慶曾家巖借地營屋以蔔居，室名為石田小築。先生臥病住院，作《病室中吟》，先生將1940年所作詞成壹卷，名為《念遠詞》。也寫了壹些曲子，未結集。觀謝稚柳畫展，作詩相贈。
1943年 撰《執筆五字法》,分清了五字執筆法與四字拔鐙法的混淆，當時他對書法的體會與認識，已可於此文中見之。這是先生第壹篇論書著作。
1944年 《世界美術大辭典》主筆荷蘭高羅佩，稱先生為民間第壹大書家，並撰對聯壹副求教於先生。是年，先生為許壽裳書魯迅詩。
1945年 先生關於詞的問題，給馬壹浮寫信，發表見解，並酬詞四首；又資助馬壹浮《復性書院叢書》。作論書詩《題伯鷹書評五絕句》。題跋有《題張鏡軒所改熹平石經春秋殘石拓本》，《題龐鏡塘藏漢劉熊碑》，《跋枯樹賦》。
1946年 抗日勝利，先生東歸，辭去星空委員。住上海虹口區海倫路。10月以後所作詩為《歸來集》。三年間，先生以鬻書自給。作《跋王石谷仿巨然山水》。
1949年 即聘請先生為上海市文物保管委員會員。嗣後，中央人民政府聘請先生為上海市人民政府委員。歷屆被選為市人民代表及市人民委員會委員，歷屆訕政治協商委員會委員。
1950年 參加市第壹次文代會。撰寫《回憶五四》，是年何君攜先生與陳獨秀往返書詩稿見示，先生為之題記。
1951年 先生撰《談書法》壹文，又《跋翁松禪臨平原李玄靖碑》。先生將重慶及解放前所作詩詞，選寫壹通，為《秋明室雜詩》及《秋明長短句》。
1952年 先生題跋有《題徐平羽所藏明人手劄》及《跋徐平羽藏鄭板橋自敘冊子》。
1953年 題文懷沙離騷今譯《減字木蘭花》壹首。
1954年 先生再題沈祖葉《涉江詞》詩五絕句。
1955年 《書法漫談》在5月8日至30日於《新民晚報》上連載。又在《光明日報》發表《怎樣為拼音化準備條件》。
1956年上海中國畫院成立，先生被聘為畫師。在《文匯報》上，發表《關於文學遺產的繼承問題》，及《關於錦上添花的意義》兩文。新作《魯迅生活中的壹節》，刊《文藝月報》，題跋有《為叔藏通君筆拓跋》。
1957年 《學術月刊》創刊，先生為編輯委員。在《學術月刊》上，先生發表《書法論》壹文,系統地論述筆法，筆勢和筆意。其闡述的透辟，遠勝古人論書之作。
1958年 觀四川省革命殘廢軍人教養院課餘演出隊表演賦詩四首為贈。《學書叢話》刊載在《文匯報》上。同時撰寫了《王羲之和王獻之》，《談談魏晉以來的主要幾個書家》，《書法的今天和明天》。先生應邀演講《陶淵明及陶詩》。
1959年 先生為僵政協委員。在會議期間，毛主席鼓勵了先生。上海解放十周年，先生作《哨遍》壹首為紀念。又作《回憶上海解放時情事三絕句》。國慶吉年，先生作詩壹百壹十五首向中央獻禮。
1960年 先生被國務院聘請為中央文史館副館長。同時被聘請為副館長的還有陳寅恪，謝無量，徐森玉等。國慶節，先生發表《給海外僑胞公開信》，宣傳國內突飛猛進的建設，民生康泰，科技進步，與團結協作精神。
1961年 4月8日，上海市中國書法篆刻研究會成立，先生出席了大會，被選為該會的主任委員。會後舉行書法展覽，先生展出所書正，行，隸等作品，1月1日，先生在《人民日報》上發表了《也談毛主席書贈日本的魯迅詩》。 1962年 參加第二次上海市文聯，先生被選入主席團成員，在文代會上先生被選為市文聯副主席。6月，先生八十生辰，全家出遊太湖，先生作定風波詞為紀念。《談中國書法》發表在《光明日報》上。
1963年 先生被選為第三屆政治協商會議委員和中國文學藝術界聯合會第三屆全國委員。
1964年 9月14日，日本豐道春海書法展覽在滬揭幕，先生與郭紹虞,豐子愷，王個等出席開幕式。9月26日，在上海市五屆壹次人代會上，先生被選為第三屆全國人民代表大會代表。12月，先生赴京出席全國人民代表大會。
1965年 先生書法在湖州展出。《蘭亭敘》真偽問題曾引起爭論，先生作了多首有關蘭亭的詩，與趙樸初互有唱和。撰寫《歷代名家學書經驗談輯要釋義》《二》，發表於香港《大公報》，《藝林》周刊。
1966年 1月，為《文史資料》撰寫《我和北大》。2月，先生因腸阻塞入華東醫院進行開刀治療，割去腸約十寸，手術良好。2月20日，先生在病室中口占《西江月》壹首。6月，先生返回上海，身體恢復如舊，刀痕已長得看不出了
1967年 馬壹浮卒於西湖先生含淚吟詩紀念壹代儒宗。
1971年周恩來總理在全國出版工作會議上，詢問先生近況，但四人幫對總理指示拒不傳達。相反，對先生進行瘋狂迫害。6月1日，帶著滿懷抑郁的心情在上海與世長辭。6月4日在上海西寶興路火葬場中廳家屬向遺體告別。
1978年 經中***上海市委批準，為先生平反昭雪，開追悼會。追悼會在12月29日於上海龍華革命公墓大廳舉行，市革命委員會副主任楊愷主持，市革命委員會秘書長致悼詞，參加者約五百人，各地致電致函懼者為數甚眾。