這是壹溝絕望的死水，
清風吹不起半點漪淪。
不如多仍些破銅爛鐵，
爽性潑妳的剩菜殘羹。
也許銅的要綠成翡翠，
鐵罐上銹出幾瓣桃花；
再讓油膩織壹層羅綺，
黴菌給他蒸出些雲霞。
讓死水酵出壹溝綠酒，
飄滿了珍珠似的白沫；
小珠笑壹聲變成大珠，
又被偷酒的花蚊咬破。
那麽壹溝絕望的死水，
也就誇得上幾分鮮明。
如果青蛙耐不住寂寞，
又算死水叫出了歌聲。
這是壹溝絕望的死水，
這裏斷不是美的所在，
不如讓給醜惡來開墾，
看他造出個什麽世界。
《死水》作於1926年，是聞壹多的傑作。詩人把黑暗腐敗的舊中國現實，比喻為“壹溝絕望的死水”，表達了對醜惡勢力的憎恨和對祖國深沈的摯愛。詩的最後壹節，表明他壹方面對死水，也就是對黑暗，不存幻想，堅信醜惡斷然產生不了美；另壹方面，他沒有真的絕望，並非心如死灰，而是痛恨這溝死水，要讓它死亡。“不如讓給醜惡來開墾”，是憤激之言。朱自清說：“是索性讓‘醜惡’早些‘惡貫滿盈’，‘絕望’裏才有希望。”（《聞壹多全集·序》）在絕望中飽含著希望，在冷峻裏灌註著壹腔愛國主義的熱情之火，是這首詩的思想特色。
聞壹多在《死水》中學習和借鑒了西方現代詩的反諷方法和“以醜為美”的藝術原則。詩的中間三節，展開豐富的想象，極力把死水內在的醜惡東西，充分地塗飾以美麗的外形，以鮮明的色彩和響亮的聲音，反諷死水的骯臟、黴爛、黯淡、沈寂。美與醜的交織反差，造成令人耳目壹新的藝術效果。
《死水》是聞壹多實驗他的“三美”（音樂美、繪畫美、建築美）新體格律的典型。這首詩格律極嚴。全詩***五節，每節四行，每行由三個“二字（音）尺”和壹個“三字（音）尺”構成，節奏相同，字數也相同，各節大體均押abcb型的二四腳韻，從內在節奏到外在形式都十分嚴整。詩人猶如“帶著鐐銬跳舞”，但跳得如此輕松自如，節奏和諧，真令人擊節贊嘆！