這種天花的每壹個正方形都是壹口井，上面裝飾著圖案、雕刻和彩畫，故名藻井。天花是覆蓋在建築物頂部的構件，建築物內的穹頂形天花稱為“藻井”。沈箱通常位於房間的上部，呈傘狀，由精致的拱門支撐，象征著天空的崇高。沈箱壹般繪有彩畫和浮雕。
藻井的形式有全向、圓形等。，且結構復雜。有的藻井層間采用鬥拱，雕刻精美，華麗，裝飾性強；有的藻井不用鬥拱，用木板疊起來，既美觀又簡潔大方。
“藻井”壹詞最早見於漢賦。清代許多藻井都飾有龍紋，故又稱“龍井”。此外，沈括的《孟茜筆談奇》中記載了藻井的壹些別名:“古人稱之為齊靜，亦稱藻井，亦稱蓋海。”
沈箱的寓意是防火。
在廳堂樓閣頂部打井，用水藻和荷花、菱角、蓮藕等水生植物裝飾，都是希望能壓制火妖。
自從發現火以來，人們也了解了火的危害。為了生存和發展，人們學會了避免傷害。但由於當時的生產力低下，人們還缺乏有效的手段來制服自然災害，只能嘗試用多種方式來表達自己的意願。宮殿和亭臺樓閣對沈箱的特殊處理就屬於這壹類。雖然很理想化，但也反映了古人對防火的美好願望。