自從佛教傳入中土，人們就有了三生觀念。借助佛教的外衣，把前身附會為 歷史 上的某個知名人士，這是文人恭維別人和自高身價的普遍做法，同時也曲折地體現了對於 歷史 人物的尊崇。在這種思維主導下，作為虛構人物的九方臯，也難逃被附會的宿命。
《列子·說符》中記載，伯樂年事已高，便向秦穆公推薦九方臯使求良馬，“三月而反，報曰：‘已得之矣，在沙丘。’穆公曰：‘何馬也？’對曰：‘牝而黃。’使人往取之，牡而驪。”秦穆公雖然不悅，但是經過驗證，九方臯所相中的，“果天下之馬也”。
這則故事很有名，以至於九方臯成了世人眼中與伯樂齊名的相馬專家。需要指出的是，九方臯的名字，在古代典籍中有不同的記載，《莊子?徐無鬼》中作“九方歅”，《淮南子?道應訓》中作“九方堙”，不過後世稱“九方臯”者居多。
因為秦穆公不悅，伯樂曾為九方臯辯解道：“得其精而忘其粗，在其內而忘其外；見其所見，不見其所不見；視其所視，而遺其所不視。”對於這種辯解，有人表示不認同。元代袁桷曾說：“方臯相馬遺黃玄，嫫母敢作千金妍。”意思是說，連最外在的東西都看不到，那就無異於美醜不分了。
盡管對九方臯有爭議，但不容否認的是，九方臯廣受推崇，甚至被附會成了許多人的前身。兩宋之交的陳與義，字去非，號簡齋，他在《和張規臣水墨梅五絕》其四中說：“含章檐下春風面，造化功成秋兔毫。意足不求顏色似，前身相馬九方臯。”在陳與義眼裏，九方臯就是擅長描繪水墨梅的張規臣的前身。因為張規臣繪畫註重寫意，遺貌取神，與九方臯相馬有相通之處。元代湯垕在《畫論》中說：“畫梅謂之寫梅，畫竹謂之寫竹，畫蘭謂之寫蘭，何哉？蓋花卉之至清，畫者當以意寫之，不在形似耳。陳與義詩雲：‘意足不求顏色似，前身相馬九方臯。’其斯之謂歟！”湯垕所言，可謂是陳與義詩歌的壹個註腳。
現代學者龍榆生在《浣溪沙》詞中稱贊畫家江楓道：“修竹寒梅韻盡高，動如脫兔靜藏韜，前身相馬九方臯。”這首詞也把九方臯視為江楓的前身，無疑是以壹種曲折的方式給江楓以很高評價。中國畫視形似為末節，也多鄙薄形似之論，“論畫以形似，見與兒童鄰”，“形似者，俗子之見也。”而但凡前身被視為九方臯的畫家，都具有不註重形似而致力於寫意的特點。
草木花卉寫意，尚可以把九方臯視為作者前身；對於擅長畫馬的畫家，那又當如何呢？章士釗曾贈徐悲鴻壹聯雲：“海內***知徐孺子，前身應是九方臯。”這副對聯於人於事都很貼切。上聯用東漢名士徐孺子的典故。徐孺子德行高潔，陳蕃為豫章太守時對他青眼有加，曾為他特設壹榻，去則懸之。王勃《滕王閣序》中說“徐孺下陳蕃之榻”，就用了這個典故，以證明豫章地方人傑地靈。徐悲鴻姓徐，名氣也很大，所以被比作徐孺子。下聯中的九方臯善於相馬，而徐悲鴻則以畫馬聞名，且創作了轟動壹時的巨作《九方臯》。下聯用此典故，可謂壹箭而雙雕。需要指出的是，在這副對聯中，章士釗把九方臯敘述成了徐悲鴻的前身。
以上詩句，都是稱別人前身為九方臯，有沒有稱自己前身為九方臯的呢？有，當代詩人聶紺弩就是。他在《八十》三首其三中說：“窗外青天兩線交，文章拱手世賢豪。此地無銀三百兩，前身相馬九方臯。”“此地無銀三百兩”，有人認為是作者因老邁躺在床上，欲寫文章而無生活素材；“前身相馬九方臯”，則被解釋為在賞識和推薦新人方面，尚可以有所作為。聶紺弩拾用現成的句子，“用舊合機，不啻自其口出”，表達了微妙的思想感情和內心活動。不過在聶紺弩筆下，“前身相馬九方臯”這壹詩句，被賦予了新的意義。“世上豈無千裏馬，人中難得九方臯。”這個意義上的九方臯，想來更有 社會 價值。
當然，也有前身不作九方臯的情況。紀昀，字曉嵐，謚號文達。徐珂在《清稗類鈔》中說：“紀文達在京師，嘗偕友過馬神廟。廟門左掩壹扇，上聯雲：‘左手牽來千裏馬。’友謂文達曰：‘且勿觀下聯，試各思之。’文達曰：‘下聯當為前身終是九方臯’。及審視，乃‘右手牽來千裏駒。’”這則筆記充滿 搞笑 意味，凸顯了高雅文士與俚俗文人運思上的差別。馬神廟的對聯作者作為鄉間文人，有可能不知道九方臯，也有可能不在乎前身是不是九方臯，卻以藐視對聯規則的勇氣，把俚俗進行到底，與臺閣文人思維大相徑庭。下聯對以“右手牽來千裏駒”固然不雅，對以“前身終是九方臯”，雖然雅馴，但也缺乏創新。元代方回曾說：“前身相馬九方句，焉能壓倒簡齋詩。”因為影響的焦慮，方回對跳不出陳與義詩句的牢籠表示遺憾和無奈，而紀昀毫無創新的對句，其實也不過是步人後塵，拾人牙慧而已。
九方臯看問題直入本質，不在意表象的細枝末節，堪稱超越流俗的奇人，難怪有許多文人把他人或者自己的前身鎖定在他身上。這種鎖定，其實也是對九方臯無以復加的推崇與稱贊，和迷信無關。
（作者：朱美祿，系貴州 財經 大學教授）