“掛枝兒”是明萬歷之後，逐漸流行的壹種區域性的民間時調歌曲。當時傳唱之盛，從明人論著中述及它的風靡流布，和評及它的文學價值的記載之多，以及在明清之際，通俗小說中屢屢用這曲調作為嘲謔之用的情況，約略可以了解。
“掛枝兒”興起於明萬歷年間(1573—1620)，到天啟、崇禎時代(1621—1644)已風行壹時，降及清代初，還是余勢猶盛。這時，談到民間歌曲的文獻資料中，有關“掛枝兒”的記載雖然零散，但與記載其它曲調的資料相比，仍是豐富。在沈德符《萬歷野獲編》中“時尚小令”裏說：“有‘打棗竿’‘掛枝兒’二曲，其腔約略相似，則不問南北，不問男女，不問老幼良賤，人人習之，亦人人喜聽之，以至刊布成帙，舉世傳頌，沁人心腑。其譜不知從何來，真可駭嘆!”在範濂《雲間據目鈔》中“記風俗”裏說：“歌謠詞曲，自古有之，惟吾松近年特甚。凡朋輩諧謔，及府縣士夫舉措稍有乖張，即綴成歌謠之類，傳播人口……。而裏中惡少，燕居必群唱‘銀紐絲’、‘幹荷葉’、‘打棗竿’，競不知此風從何而起也。”顧啟元《客座贅語》中“俚曲”裏也說：“裏弄童孺之所喜聞者，舊唯有：‘傍妝臺’、‘駐雲飛’‘耍孩兒’……後又有：‘桐城歌’、‘掛枝兒’、‘幹荷葉’、‘打棗竿’等。”可見“掛枝兒”曲調在當日已風靡壹時。?中國古代小說大部分都觸及到與性有關的話題，民間詩歌也不免與性愛有關，在《掛枝兒》壹書中，基本上都是與性愛有關的民歌，在開首《調情》兩首雲：?
壹
嬌滴滴玉人兒我十分在意，
恨不得壹碗水吞妳到肚裏。
日日想，日日捱，終須不濟。
大著膽上前親個嘴，?
謝天謝地，
她也不推辭!
早知妳不推辭也，
何待今日方如此!
二
俏冤家扯奴到窗外，
壹口咬住奴粉香腮，
雙手就解香羅帶。
哥哥等壹等，
只怕有人來。
再壹會無人也，
褲帶兒隨妳解。
濟南出版社出版的《掛枝兒·山歌》壹書，把第二首刪去了。著名作家、藏書家唐?在談到《調情》的第二首時說：“雖然稍為過頭了點，卻究竟不失鄉村小娘兒的口吻，是真真的民歌，亦是真真的情歌。”
《掛枝兒》中的情歌常寫得熱烈而曲折深細，生活的真實感極強，如《做夢》：“我做的夢兒到也做得好笑，/夢兒中夢見妳與別人調，/醒來時依舊在我懷中抱，/也是我心兒裏丟不下。/待與妳抱緊了睡壹睡著，/只莫要醒時在我身邊也，/夢兒裏又去了？”
還有些帶有詼諧色彩的，表現出晚明文學普遍的特點，如《送別》：“送情人直送到丹陽路，/妳也哭，我也哭，/趕腳的也來哭。/趕腳的，妳哭是因何故？/道是：去的不肯去，/哭的只管哭；/妳兩下裏調情也，/我的驢兒受了苦。”
馮夢龍在為輯集《山歌》所寫的《敘山歌》中說：“但有假詩文，無假山歌。則以山歌不與詩文爭名，故不屑假，茍其不屑假，而吾借以存真，不亦可乎?”“若夫借男女之真情，發名教之偽藥，其功於‘掛枝兒’等，故錄《掛枝詞》而次及《山歌》。”可知他在所輯《山歌》刊刻之前，已先刊刻《掛枝兒》。?
吳中“山歌”，在北宋人著述裏已有記載。如宋人話本《京本通俗小說》卷十六《馮玉梅團圓》裏引用的“月子彎彎照九州，幾家歡樂幾家愁，幾家夫婦同羅帳，幾家飄零在他州。”遂後並說：“此歌出自宋建炎年間(1127—1130)，述民間離亂之苦。”這首亦為《山歌》所采錄。《山歌》中的內容與《掛枝兒》基本相似。《山歌》的語言完全是口語化的方言，修飾的成分更少，常有很樸素又很美妙的構想，如《模擬》：“弗見子情人心裏酸，/用心模擬壹般般。/閉子眼睛望空親個嘴，/接連叫句‘俏心肝’。”這種小兒女的癡情，有著濃厚的生活氣息。
在《蠟燭》壹首中，表現出了對愛情的堅貞不渝：“姐兒生來好像蠟燭能，/煎熬到底壹條心。/姐道：‘郎呀!我黃昏夜晚滴子若幹風流淚，/再無面前背後弗光明。’”
在《掛枝兒·山歌》中，大多描寫纏綿苦戀，思盼佳期和封建制度壓抑之下的春思、眷戀、偷情壹類內容。馮夢龍在介紹壹首《掛枝兒》曲時，他把淺近通俗與表現真情的關系歸納為：“最淺、最俚、亦最真。”民歌作者以質樸的筆調和深刻的體驗，反映了民間的愛情生活和醉人的市民風情，充滿火壹般的真情和濃厚的俚俗氣息。表現了人民掙脫封建枷鎖，追求愛情自由和個性解放的精神。這些民歌俗曲的特點在於“情真”，格調清新，語言活潑，大膽潑辣地表達了自己的心聲，是“天地間自然之文”。和正統的文人詩詞相比，更富有感染力。因而在明清兩代廣泛流傳，“不問南北，不問男女，人人喜聽之。”