1、莊生曉夢
“莊生曉夢迷蝴蝶”， 此典出自《莊子齊物論》。《莊子齊物論》中有壹段妙語：“昔者莊周夢為蝴蝶，栩栩然蝴蝶也，自喻適誌與，不知周也。俄然覺，則蘧蘧然周也。不知周之夢為蝴蝶與，蝴蝶之夢為周與？”面對群雄逐鹿，變化劇烈的戰國社會，莊周產生了人生虛幻無常的思想，而李商隱則是有感於晚唐國勢衰微，政局動亂，命運如浮萍而用此典故，意為歲月如夢，往事如煙，理想終究破滅。正如周汝昌所說的“佳人錦瑟，壹曲繁弦，驚醒了詩人的夢境，不復成寐”。
其大意就是莊子壹天做夢夢見自己變成了蝴蝶，夢醒之後發現自己還是莊子，於是他不知道自己到底是夢到莊子的蝴蝶呢，還是夢到蝴蝶的莊子。在這裏，莊子提出壹個哲學問題——人如何認識真實。如果夢足夠真實，人沒有任何能力知道自己是在做夢。
2、望帝春心
望帝春心托杜鵑”，此典出自《蜀記》。《蜀記》曰：“昔有人姓杜名宇，王蜀，號曰望帝；宇死，俗說雲宇化為子規。子規，鳥名也。蜀人聞子規鳴，皆曰望帝也。” 杜宇托春心於杜鵑，佳人托春心於錦瑟，大有異曲同工之妙，渾然天成。錦瑟繁弦，哀音怨曲，何嘗不似杜鵑啼笑那般淒悲動人！
詩人借此典故喻其壹生不得誌，壯誌難酬。
3、鮫人有淚
“滄海月明珠有淚”，此典出自《博物誌異人》,其中說道:“南海外有鮫人,水居如魚,不廢織績,其眼能泣珠。”傳說珠生於蚌，蚌居於海，月明宵靜之時，蚌向月而開，得月華以養其珠，始極光瑩。皎月瀉於滄海之上，如明珠漾蕩於淚波之峰，此處月似明珠，珠以淚喻，鮫人泣淚，卻顆顆成珠，奇情異景，高曠皓凈，卻難掩淒寒孤寂之情。
詩人借此典意在表明自己懷才不遇，如滄海遺珠，美好理想破滅之後只剩下滿眼不盡的淚水。
4、藍田日暖
這句話出自陸機的《文賦》中的名句：“石韞玉而山輝,水懷珠則川媚。”晚唐詩人司空圖曾引過戴叔倫的壹段話：“詩家之景,如藍田日暖,良玉生煙，可望而不可置於眉睫之前。”李商隱的這句“藍田日暖玉生煙”當是用此典。據《長安誌》載:“藍田山在長安縣（在今陜西省藍田縣南三十裏），其山產玉,並名玉山。”傳說美玉的精氣遠察如在，近觀卻無，故可望而不可置於眉睫之前。
詩人借此說明理想情思與追求幻滅後的迷惘和矛盾，對於高潔的追求，詩人是熱情執著的，然而詩人又無法接近，只好哀思嘆惋。（唐潔）
5、良玉生煙
源自南北朝幹寶《搜神記》。
傳說春秋時，吳王夫差的小女兒紫玉愛慕韓重，並想嫁給他，但沒有成功，因此郁悶而死。韓重從外地遊學回來，前往她的墓上哀悼。忽然紫玉現出原形，贈送明珠給韓重，並對他唱歌。韓重想抱住她，紫玉卻像輕煙壹般不見了。
詩人以“藍田日暖，良玉生煙”，形容可望而不可即的詩景。