在中國文學發展過程中，詩歌（包括詩、賦、詞、曲等）曾取得很高的成就。但到了近代，古典詩歌的創作逐漸走向僵化，“濫調套語”充斥，“無病呻吟”的傾向相當普遍，古典詩歌所使用的詞匯與現代口語嚴重脫節，它在形式上（包括章法句式、對仗用典以及平仄韻律上）的種種嚴格限制，對詩歌表現不斷變化而日益復雜的社會生活，表達人們真實的思想感情，造成極大的束縛。因此，新詩革命成了“五四”新文學運動最先開始的、也是最重要的組成部分。新詩草創階段的努力，以廢除舊體詩形式上的束縛，主張白話俗語入詩，以表現詩人的真情實感為主要內容。因此，當時也稱新詩為“白話詩”“白話韻文”“國語的韻文”（錢玄同《〈嘗試集〉序》、胡適《談新詩》、康白情《新詩底我見》）。1917年2月，《新青年》2卷6號刊出胡適的白話詩詞8首，是中國新詩運動中出現的第壹批白話新詩。第壹本用白話寫的詩集是胡適的《嘗試集》（1920）。而最早從思想藝術上顯示壹種嶄新面貌，並為新詩地位的確定做出重大貢獻的，是郭沫若的《女神》（1921）。
新詩在建立和發展過程中，受到外國詩歌較大的影響。這對新詩藝術方法的形成起了積極的作用。許多詩人在吸取中國古典詩歌、民歌和外國詩歌有益營養的基礎上，對新詩的表現方法和藝術形式，進行了多方面的探索，產生了現實主義、浪漫主義、象征主義多種藝術潮流，出現了自由體、新格律體、十四行詩、階梯式詩、散文詩等多種形式。眾多詩人的探索和壹些傑出詩人的創造，使新詩逐漸走向成熟和多樣化。從五四運動以來，新詩壹直成為中國現代詩歌的主體。
詩體的壹種。19世紀末20世紀初源於歐洲。其體結構自由，段數、行數、字數沒有壹定規格;語言有自然節奏而不用韻。在西方以美國詩人惠特曼為創始人。我國"五四"以來的新詩也流行這種詩體。
自由詩又稱新詩，這是相對舊體詩而言的。它在章節、音步、押韻等方面都比較自由、靈活，沒有格律詩那樣嚴格、固定的限制和約束。
壹般認為，美國19世紀詩人惠特曼是自由詩的創始者,代表作《草葉集》。
五四前後，自由詩開始在我國流行，如郭沫若《女神》、胡適、劉半農、徐誌摩（“新月派”）
自由詩是白話文學領域中的先行者，它的產生可以看作是五四新文學和五四文學革命開端的標誌。五四運動前舊體詩詞的腐朽最為明顯，反映在思想內容上無病呻吟言之無物；在形式上又死死堅守著陳腐不變的格律。為此，胡適明確指出：形式上的束縛，使精神不能自由發展，使良好的內容不能充分表現......五七言八句的律詩決不能容豐富的材料，28字的絕句決不能寫精密的觀察，長短壹定的七言五言決不能委婉表達出高深的理想和復雜的感情。......近來的新詩發生，不但打破七言五言的詩體，並且推翻詞調曲譜的種種束縛，不拘格律，不拘平仄，不拘長短，有什麽題目，做什麽詩，詩該怎麽做就怎麽做（胡適《談新詩》）。這壹主張，成為後來白話新詩創作的經典理論。
自由詩從舊式詩詞格律的鐐銬裏脫胎而出，在體式、音節、語言方面力求解放，顯示出新的特色：
首先是破除僵化陳腐文言，以白話加入詩行。尤其是提倡以接近大眾口語的簡潔親切的俗字俗語取代文言的艱澀濫調，實寫社會狀況，表現真摯的感情和嶄新的思想。
其次是在音節韻律上破除舊體詩詞的聲韻、格律平仄，廢除駢偶典故等僵化的束縛，講究切合自然音樂而不必拘於音韻（康白情《新詩之我見》），詩歌的聲氣音節輕重緩急、抑揚頓挫只求合乎詩人自身情緒感興的自然消漲和語氣的自然節奏。
另外，在體式上有意追求壹種無拘無束自由自在的表達方式。不為格律音韻所束縛，毫無顧忌的傾吐心裏的東西，詩既不分行也不押韻，即使分節分行也完全按照作品內容而隨意排列，以此形成了自由詩藝術形式上的主要特點。自由詩在思想內容上最引人註目的特點，便是對被壓迫被奴役的下層工農勞動者的悲慘命運，表現出深切的同情和關懷。前所未有的以大量篇幅，展現了他們現實人生的苦難，以此來揭示舊社會貧富尖銳對立和封建專制的本質特征。