現有的種類不多，但都是暖水性動物。它們是印度洋和太平洋海區特有的種類，在我國臺灣、海南島和南海諸島均有發現。
鸚鵡螺基本上屬於底棲動物，平時多在100米的深水底層用腕部緩慢地匍匐而行。也可以利用腕部的分泌物附著在巖石或珊瑚礁上。它們能夠靠充氣的殼室在水中遊泳，或以漏鬥噴水的方式“急流勇退”。在暴風雨過後，海上風平浪靜的夜晚，鸚鵡螺愜意地浮遊在海面止，貝殼向上，殼口向下，頭及腕完全舒展。這類動物有夜出性，主要食物為底棲的甲殼類，特別以小蟹為多。
鸚鵡螺的貝殼很美麗，構造也頗具特色。這種石灰質的外殼大而厚，左右對稱，沿壹個平面作背腹旋轉，呈螺旋形。貝殼外表光滑，灰白色，後方間雜著許多橙紅色的波紋狀。這在各國發行的鸚鵡螺郵票上均可以很清楚的看到。殼有兩層物質組成，外層是磁質層，內層是富有光澤的珍珠層。殼的內腔由隔層分為30多個殼室，動物藏身於最後壹個隔壁的前邊，即被稱為“住室”的最大殼室中。其他各層由於充滿氣體均稱為 “氣室”。每壹隔層凹面向著殼口，中央有壹個不大的圓孔，被體後引出的索狀物穿過，彼此之間以此相聯系。被截剖的鸚鵡螺，像是旋轉的樓梯，又像壹條百褶裙，壹個個隔間由小到大順勢旋開，它決定了鸚鵡螺的沈浮，這正是開啟潛艇構想的鑰匙，世界上第壹艘蓄電池潛艇和第壹艘核潛艇因此被命名為“鸚鵡螺號”。
鸚鵡螺現有的種類不多，但化石的種類多達2500種。鸚鵡螺化石也稱菊石，這些在古生代高度繁榮的種群，構成了重要的地層指標。地質學家利用這些存在於不同地址年代的化石，可以研究與之相關的動物演化、能源礦產和環境變化，為利用自然，改造自然提供科學的數據。
揭示大自然演變的鸚鵡螺
1952年9月阿爾及利亞主辦第十九屆國際地質大會，首次為大會發行了壹套紀念郵票，其中第壹枚郵票上出現的就是鸚鵡螺化石，它具今已有4.5億年的歷史。此後，鸚鵡螺化石圖片就頻頻在郵票上出現。
壹九九六年《中國剪報》上轉載了壹篇文章，講述了鸚鵡螺化石的又壹作用：
“最近，美國兩位地理學家根據對鸚鵡螺化石的研究，提出了壹個極為大膽的見解，月亮在離我們遠去，它將越來越暗。
鸚鵡螺在古生代幾乎遍布全球，但現在基本絕跡了，只是在南太平洋的深海裏還存在著六種鸚鵡螺。
這兩位科學家觀察了現存的幾種鸚鵡螺，發現貝殼上的波狀螺紋具有樹木壹樣的性能。螺紋分許多隔，雖寬窄不同，但每隔上的細小波狀生長線在30條左右，與現代壹個塑望日（中國農歷的壹個月）的天數完全相同。觀察發現鸚鵡螺的波狀生長線每天長壹條，每月長壹隔，這種特殊生長現象使兩位地理學家得到極大的啟發。他們觀察了古鸚鵡螺化石，驚奇地發現，古鸚鵡螺的每隔生長線數且隨著化石年代的上溯而逐漸減少，而相同地質年代的卻是固定不變的。
研究顯示，新生代漸新世的螺殼上，生長線是26條；中生代白堊紀是22條；中生代侏羅紀是18條；古生代石炭紀是15條；古生代奧陶紀是9條。由此推斷，在距今42000多萬年前的古生代奧陶紀時，月亮繞地球壹周只有九天。
地理學家又根據萬有引力定律等物理原理，計算了那時月亮和地球之間的距離，得到的結果是，4億多年前，距離僅為現在的43 %。
科學家對近3000年來有記錄的月蝕現象進行了計算研究，結果與上述推理完全吻合，證明月亮正在遠去。”
鸚鵡螺對揭示大自然演變的奧秘真是功不可沒。
近日，與大熊貓壹樣屬於國家壹級保護動物的有“活化石”之稱的鸚鵡螺也在北京海洋館安家了。這些鸚鵡螺，歷經六千五百萬年演化，外形、習性和四億五千萬年前就已經生活在海洋中的祖先相比幾乎沒有變化，這讓科學家們也驚嘆不已！
6只從國外來到北京海洋館安家的鸚鵡螺吸附在水下礁石上，有成年人拳頭大小。它們的外表非常美麗，很像壹個染了五顏六色的搪瓷缸。鸚鵡螺的殼薄而輕，呈螺旋形盤卷，殼的表面呈白色或者乳白色。從殼的臍部輻射出紅褐色的曲折條紋，很像鸚鵡的頭部。飼養員用長鑷子夾著魷魚肉伸入水下，本來壹動不動的鸚鵡螺很快行動起來，通過排出殼室內的水向前推進，可以像潛水艇壹樣懸浮在水中，非常神奇！
據海洋館專家楊道明先生介紹，這些1歲大的鸚鵡螺還沒有到達生兒育女的年紀，因此從外表還看不出是男是女。目前，這些珍稀海洋生物正在休養狀態中，每天都可以吃到非常新鮮的蝦肉、魚肉，過著飯來張口的生活。當然，它們還肩負著科研任務，北京海洋館將對它們進行深海魚類養殖和動物進化上的科學研究。
鸚鵡螺是國家壹級保護動物，屬於古老的軟體動物，已有上億年的生活史，素有“活化石”之稱，在研究動物進化上有很高價值。目前世界上僅殘存四種。鸚鵡螺與烏賊同屬於軟體動物頭足綱，外形卻與腹足綱普通的螺相似：具有單壹螺旋形的外殼；它們將身體蜷曲於外殼中，通過殼室內空氣的調節來控制身體的沈浮。它們晝伏夜出，在傍晚上浮於水表層覓食，經人工馴化後可在白天餵食，吃食冷凍的魚肉、魷魚及蝦等。
鸚鵡螺有著多重迷人的身世。它被古生物學家習稱為無脊椎動物中的“拉蒂曼魚”，壹種活化石的代名詞。這些具有分隔房室的鸚鵡螺，歷經六千五百萬年演化，外形似乎鮮少變化，這讓科學家驚嘆不已！而它們的祖先族群多達三十多種，卻在六千五百萬年前那場大劫難中，與恐龍同遭被掃蕩壹空滅絕的命運。少數殘存的現生鸚鵡螺後裔，棲息在印度洋與大西洋海域，剩下了“龐氏鸚鵡螺”、“深臍鸚鵡螺”、“大頭鸚鵡螺”以及兩個不大確定的種。科學家稱它為活化石，是因為和同樣具有多房室外殼的菊石類相關聯。
鸚鵡螺屬於軟體動物這壹大門類中的頭足動物綱，它們還包括了烏賊、章魚、墨魚等，是海洋軟體動物門中最特化者，被海洋生物學家稱為汪洋中的噴射推進器。借由水流不斷通過動物體的外套膜，然後經管狀肌肉本身以及動物體膨脹軟件而噴射往後方推進遊行。而鸚鵡螺則更為特化，它的外殼由橫斷的隔板，分隔出三十余個獨立的小房室，最後壹個（也是最大壹間）房室就是動物體居住處。當動物體不斷成長，房室也周期性向外側推進，在外套膜後方則分泌碳酸鈣與有機物質，建構起壹個嶄新的隔板。在隔板中間，貫穿並連通壹個細管:得以輸送氣體（多為氮氣）進到各房室之中，這樣就像潛水艇似的，掌控著殼室的浮沈與移行。鸚鵡螺通常夜間活躍，日間則在海洋底質上歇息，以觸手握在底質巖石上。生活在海洋表層壹直到六百米深，氣體的量必須能夠調控，使鸚鵡螺適應不同深度的壓力。當動物死亡後，身軀軟件脫殼而沈沒，外殼則終生漂泊海上。它的名字事實上就是源自拉丁文“水手”壹字，古代人們，僅發現到成群鸚鵡螺的空殼隨波逐流；而數學家們，更著迷於鸚鵡螺外殼切面所呈現優美的螺線。
自古，鸚鵡螺就以它令人炫目的美麗讓人發出由衷的贊美。出土於東晉南京王興之夫婦墓的鸚鵡杯以海裏稀有貝類動物鸚鵡螺殼為杯身，殼外用銅邊鑲扣，兩側裝有銅質雙耳，螺內自然形成的水車輪片狀可以儲存酒，構思精巧，造型獨特，是目前為止六朝考古中唯壹的壹件。鸚鵡螺杯在出土文物中罕見，但在古代詩文中並不罕見。李白的《襄陽歌》中就有“鸕鶿杓、鸚鵡杯，百年三萬六千日，壹日須傾三百杯”的詩句。
除了外表，鸚鵡螺的精密構造也是造物的奇跡。人類模仿鸚鵡螺排水，吸水的上浮、下沈方式，制造出了第壹艘潛水艇。1954年世界第壹艘核潛艇“鸚鵡螺”號誕生，“鸚鵡螺”號總重2800噸，***花費5500萬美元。整個艇體長90米，航速平均20節，最大航速25節，可在最大航速下連續航行50天、全程3萬公裏而不需要加任何燃料。該艇與當時的普通潛艇相比，航速大約快了壹半。整個核動力裝置占船身的壹半左右。艇體外形與內部、動力儀器與作戰裝備，都是最精密的科學產品，都是用最流線型的外貌與簡便的控制裝配起來的，與普通潛艇相比，“鸚鵡螺”號艇體外殼顯得更為厚實，潛水深度在150米以下，在深海中行進時，憑其特裝的聲吶，可以自由探路，絕無觸礁撞石的危險。
據以色列國防部透露，美以聯合研制的“鸚鵡螺”激光武器成為世界上第壹個成功擊落火箭的戰術高能激光武器系統。
雖然鸚鵡螺和大熊貓壹樣稀有，但是許多人卻並不知道。據了解，我國沿海壹些城市都出現過販賣鸚鵡螺工藝品的現象。根據《水生野生動物資源保護法》規定，屬於國家壹級保護動物的鸚鵡螺，若需出售，每只得向國家交3萬元資源保護費，同時得經農業部批準才能經營。但非法經營鸚鵡螺的行為卻屢禁不止。有關人士認為，之所以屢禁不止是因為店主非法販賣的方式非常隱秘，貨不上架，有的店主甚至把鸚鵡螺殼藏在離商店有壹定距離的家裏，或其他難以查到的地方，而漁業和工商部門的人店主壹般都認識，查處非常難。
神奇的鸚鵡螺，還能否繼續美麗四億五千萬年呢？
今天學到的知識：
借由水流不斷通過動物體的外套膜，然後經管狀肌肉本身以及動物體膨脹軟件而噴射往後方推進遊行。而鸚鵡螺則更為特化，它的外殼由橫斷的隔板，分隔出三十余個獨立的小房室，最後壹個（也是最大壹間）房室就是動物體居住處。當動物體不斷成長，房室也周期性向外側推進，在外套膜後方則分泌碳酸鈣與有機物質，建構起壹個嶄新的隔板。在隔板中間，貫穿並連通壹個細管:得以輸送氣體（多為氮氣）進到各房室之中，這樣就像潛水艇似的，掌控著殼室的浮沈與移行。鸚鵡螺通常夜間活躍，日間則在海洋底質上歇息，以觸手握在底質巖石上。生活在海洋表層壹直到六百米深，氣體的量必須能夠調控，使鸚鵡螺適應不同深度的壓力。