明代初期，詩歌創作有壹個相當不錯的開局。生活在元代末年直至明代初期的壹批作家，如劉基、高啟等，由於親歷了改朝換代的巨大變遷，對種種災難和痛苦有著切身體驗，這自然加深了他們對社會、人生的認識，因而他們的詩歌創作富有現實內容，往往直抒胸臆，感情真摯，氣象闊大，風格沈郁。
劉基，是明代的開國功臣之壹，受到明太祖朱元璋的倚重。他的詩歌揭示了元代末期黑暗動蕩的社會現實。其《畦桑詞》、《買馬詞》、《贈周宗道六十四韻》等或控訴重斂傷民，或揭露元末官逼民反的真相，都不同程度地表示了對現實的憂慮。
劉基還有壹篇長達1200多字的《二鬼》詩，詩中借寫結鄰和郁儀二鬼重整天地，為民造福，卻被天帝猜疑捉拿之事，抒寫自己抱負無法實現的苦悶。
高啟，是明代詩歌成就最高的詩人。高啟的文學思想，主張取法於漢魏唐宋各代，所以他的詩歌風格多樣，學什麽像什麽，兼古人之所長，又自出新意。清代史學家趙翼在《甌北詩話》中評價高啟的詩歌道：
壹涉筆即有博大昌明氣象，亦關有明壹代文運。
《四庫全書總目提要》的對高啟的評語是：“天才高逸，實據明壹代詩人之上。”實際上，從高啟的成就就可以看出明初詩歌創作呈現出的勃勃生機。
高啟做官只有3年，長期居於鄉裏，故其部分詩歌描寫了農民勞動生活，如《牧牛詞》、《捕魚詞》、《養蠶詞》、《射鴨詞》、《伐木詞》、《打麥詞》、《采茶詞》、《田家行》等。這些詩沒有把田園生活理想化，而是在壹定程度上反映了階級剝削和人民疾苦。
如《湖州歌送陳太守》寫：
草茫茫，水汩汩。上田蕪，下田沒，中田有麥牛尾稀，種成未足輸官物。侯來桑下搖玉珂，聽儂試唱湖州歌。湖州歌，悄終闋，幾家愁苦荒村月。
又如《練圻老人農隱》、《過奉口戰場》、《聞長槍兵至出越城夜投龕山》、《大水》等詩，還描寫了農民在天災兵燹下的苦難。這些作品都是高啟詩歌中的精華部分。
高啟的《明皇秉燭夜遊圖》，著力描寫唐明皇沈湎酒色，忘懷國事，最終釀成安史之亂。全詩多從白居易《長恨歌》變化而來，但沒有壹語相襲，可見其詩歌藝術功力之深。
《登金陵雨花臺望大江》壹詩最能體現高啟的藝術特色，試看：
坐覺蒼茫萬古意，遠自荒煙落日之中來。
石頭城下濤聲怒，武騎千群誰敢渡？
黃旗入洛竟何祥，鐵鎖橫江未為固。
前三國，後六朝，草生宮闕何蕭蕭！
英雄乘時務割據，幾度戰血流寒潮。
我生幸逢聖人起南國，禍亂初平事休息。
從今四海永為家，不用長江限南北。
從南京的形勝聯想到歷史上的割據，再聯想到今天相對安定的生活，與滿懷激情中又帶有幾多感慨、幾分蒼涼。
高啟詩在藝術上有壹定特色。他的某些詩崇尚寫實，描摹景物時細致入微。如“江黃連渚霧，野白滿田冰”；“鳥啄枯楊碎，蟲懸落葉輕”等句，均產生於生活實感，新穎逼真。
高啟的詩註重含蓄，韻味深長。如《鑿渠謠》：
鑿渠深，壹十尋；鑿渠廣，八十丈。鑿渠未苦莫嗟籲，黃河曾開千丈余。
雖然只是寥寥數句，收煞處戛然而止，卻能給人以深遠的回味。還有，高啟的詩用典不多，力求通暢，有些只有數句的小詩，更具有民歌風味。如《子夜四時歌》：
紅妝何草草，晚出南湖道。
不忍便回舟，荷花似郎好。
這些詩句明白如話，親切動人。
明代詩壇上出現以“三楊”為代表的“臺閣體”詩派。“三楊”即：楊士奇、楊榮、楊溥，他們都是臺閣重臣。臺閣主要指當時的內閣和翰林院，臺閣體則指當時的臺閣重臣所形成的壹種詩歌風格。
這些人所作的詩歌都是歌功頌德、粉飾太平的作品，其形式則是追求雍容華貴、典雅工麗，題材大都是應制、酬答和題贈，給人以枯燥乏味、平庸呆板的感覺。
與“臺閣體”同時但風格迥異的是於謙的作品。他的詠物詩《石灰吟》：
千錘萬擊出深山，烈火焚燒若等閑。粉身碎骨全不怕，要留清白在人間。
詩人借石灰自比，表達了自己不畏艱險、勇於犧牲的高尚情操和不凡的抱負。
“茶陵詩派”是繼臺閣體之後明代前期的又壹個詩歌流派。針對臺閣體的膚廓空泛，茶陵派以詩學漢唐相標榜，這種復古主張及其創作實踐，產生了壹定影響。因代表詩人李東陽是湖南茶陵人而得名。它形成並活躍於弘治至正德年間的詩壇。李東陽的成就最大。
李東陽的詩論著眼於形式，強調詩歌的體制、音節、聲調、格律，忽視內容。因此，他寫的大都是抒發封建士大夫情懷的應酬題贈詩作，缺乏現實內容，形式典雅工麗，詩歌視野比“三楊”開闊，但未能完全擺脫臺閣體的弊端。