所謂：“突破”，即多讀而“胸羅萬卷”，就是說要博覽群書。漢代著名思想家王充說：“人不博覽者，不聞古今，不見事類，不知然否，猶目盲耳聾鼻癰者也。”古今中外，任何壹個有傑出成就的學者大學，無壹不是勤奮好學、博覽群書者。王充本人壹生讀書近壹萬三千卷，“博通眾流百家之言”，所以他才能寫出《論衡》這部偉大著作。
所謂“磨破”，即熟讀而致“書破”。孔子晚年讀《周易》，竟使編聯竹簡的牛皮繩多次磨斷，即所謂“韋編三絕”。根據實際需要，先出壹部分書籍反復閱讀，深入理解，加深記憶，這是行之有效的讀書方法。蘇東坡有詩雲：“故書不厭百回讀，熟讀深思子自知。”這是經驗之談。有書不讀，束之高閣，書無異於廢紙；讀書囫圇吞棗，壹覽而過，“按冊子便在，掩了冊子便忘”。讀得再多又有何益？
所謂“識破”，即精讀而透徹理解書中之理。精讀，壹要抓住重點，寧精勿雜；二要深入鉆研，務求精通。“書富如海，百貨皆有，人之精力，不能兼收盡取”，所以讀書要善於選擇，取其精華，不可濫讀。先好了重點，確定了主攻方向，就要深入、刻苦鉆研，直到真正弄懂弄通為止。宋代哲學家陸九淵說：“學必無所蔽而後可”。意思是說，學習壹定要達到沒有迷惑不解的地步才可以。如果讀書不註意識理，漫無目的，壹味多讀，必然如鄭板橋所說：“讀書破萬卷，胸中無適主”。
不論取“破”字的何種含義，“讀書破萬卷”都是適用於專門搞學術研究的人。對於做學問的人來說，是“萬卷雖多當俱眼”。唐代的書，壹卷少則幾千字，多則上萬字，萬卷書不過壹億字。這個閱讀量是遠遠不夠的。因此，杜詩中的“萬”字應取其非常多之意，即“多讀胸有本”。