日語的假名是典型的：整體音節文字。
隋唐時期，漢字首次傳入日本，出現了壹套以日文發音和漢字書寫相結合的語言系統，也就是用漢字來為日語口語註音，即萬葉假名（又稱“真名”）。在此之前，日語只有口頭系統。
由於這種用法主要出現在詩集《萬葉集》中，故得名“萬葉假名”。新海誠作品《言葉之庭》中就引用過萬葉集的詩句。原文“雷神小動，刺雲雨零耶，君將留？”萬葉假名的用法類似於中文“六書”中的“假借”（同音替代），且壹個讀音往往對應著多個漢字。
盛行草書的平安時代，漢字的草書被簡化為“平假名”。當時平假名又叫“女手”，意為女子書寫用的文字，男人不使用。《源氏物語》著名的《枕草子》、《源氏物語》等，均是無標點符號亦無漢字的“平假名”文。
由漢字楷書偏旁演變而來的片假名與此同時，由於漢字復雜難記，著名“留學僧”吉備真備等人根據部分漢字偏旁部首，創制了男子使用的片假名，用於給漢學經典註音註義，研究學問。
二戰後，日本實行假名的“平民化”，假名在文章中所占的比例大大提升。2020明治維新時期，大量歐美外來語湧入日本。日語只取其讀音，用片假名將其表示出來。現在，平假名用於書寫日語單詞、詞組以及為漢字標註。片假名用來書寫外來詞以及專有名詞、擬聲詞等。