這段故事就是人們所熟知的鐘馗的來歷，版本來自明朝人所引的《唐逸史》。後來的《平鬼傳》等小說，更是將鐘馗“相貌奇醜”這壹標誌性特點發展為“鐘馗便因貌醜而被唐德宗嫌棄，未能高中狀元，憤而自殺”的情節。因此，唐代是否已有這個故事流傳並不壹定。但是皇帝賜給大臣鐘馗畫像作為新年禮物，的確是盛唐以來的慣例，如開元時的名人張說及其後的劉禹錫等，都有謝賜鐘馗圖的作品傳世。另外，人們還在敦煌遺書中發現了唐寫本《除夕鐘馗驅儺文》，是為鐘馗已在大儺儀中扮演主角的實證。所以，也有人估計鐘馗故事的起源可能早於唐代。
對於玄宗夢鐘馗的故事，北宋沈括已經提出質疑。他在《夢溪筆談》之《補筆談》中說，宋仁宗皇祐年間，金陵上元縣曾發現壹處古冢，乃南朝宋征西將軍宗愨母鄭夫人墓，由碑文可知，宗愨有妹名叫鐘馗。此外，後魏有李鐘馗，隋將有喬鐘馗、楊鐘馗。因知“鐘馗之名從來亦遠矣，非起自開元之時”。
明人郎瑛、胡應麟等多從其說，但結論有別。郎瑛認為鐘馗的原型就是北朝人堯暄，其人本名鐘葵，字辟邪，“馗”乃“葵”字訛傳，由於他表字“辟邪”，所以後人才附會出捉鬼的故事。胡應麟提出，鐘馗捉鬼的傳說“蓋自六朝之前固已有之”，所以堯暄曾取名鐘葵而字辟邪，南北朝時名叫鐘馗的人很多，可能都取義於此。
明楊慎和清顧炎武、趙翼等根據《周禮·考工記》“大圭，長三尺，終葵首”、《方言》“齊人謂椎為終葵”等資料，認為所謂鐘馗系由“終葵”演變而來。“終葵”是壹種利器――椎，“大圭”是古時天子的儀仗，上端形狀像椎，故雲“大圭終葵首”。齊人說話遲緩，把“椎”的發音拖成了兩個音節，乃成“終葵”。古人以椎為作戰的利器，故《後漢書·馬融傳》中有“翚終葵，揚關斧”的描繪。“蓋古人以椎逐鬼，若大儺之為耳”(《日知錄》卷三十二《終葵》)。南北朝時許多人取名鐘葵或鐘馗，是希望像古人用以刺鬼的武器終葵那樣，令所有的鬼魅望而生畏，這種意義到了唐代最終演變為人格化的“鐘馗”。近年來隨著秦漢文書大量出土，古代盛行以椎擊鬼的事實已被證明。如秦簡《日書·詰篇》雲，人被哀鬼纏上，可“以棘椎、桃秉(柄)以敲其心，則不來”；西漢帛書《五十二病方》也記有用鐵椎擊鬼治病的法術。故有人認為顧炎武對鐘馗起源的解釋是可信的。
關於鐘馗，今人也有不少獨到的研究。不過綜觀古今諸人的見解，應該說諸說並立，鐘馗之由來仍然還是中國民俗文化史上的壹個大謎。