陶淵明出身於貴族世家，受儒、道思想影響很深。他生於東晉後期和晉宋交替之際，家勢已漸漸衰落。曾祖父陶侃，是東晉開國元勛，軍功顯著，官至大司馬，都督八州軍事，荊、江二州刺史、封長沙郡公。祖父陶茂、父親陶逸都作過太守。年輕時曾懷有“大濟於蒼生”的壯誌，又因家境貧寒，二十歲時，淵明開始了他的遊宦生涯，以謀生路。《飲酒》其十：“在昔曾遠遊，直至東海隅。道路迥且長，風波阻中途。此行誰使然？似為饑所驅。傾身營壹飽，少許便有餘。恐此非名計，息駕歸閑居”即是回憶他的遊宦生涯。在此階段他為生活所迫出任的低級官吏詳情已不可考。在短暫的居家生活後，二十九歲時，他出任州祭酒（此官職具體負責事務尚待考），不久便不堪吏職，辭官歸家。不久，州裏又召他做主簿，他辭卻了此事，依舊在家閑居。隆安二年（公元398年），淵明加入桓玄幕。隆安四年初（公元400年）奉使入都，五月從都還家，於規林被大風所阻，有詩《庚子歲五月從都還阻風規林》，表達了他對歸家的渴望和對園林對舊居的懷念。壹年後因母喪回潯陽居喪。三年丁憂期滿，淵明懷著“四十無聞，斯不足畏”的觀念再度出仕，出任鎮軍將軍劉裕參軍。此時他的心情是矛盾的，既想為官壹展宏圖，可在出仕後卻仍然眷念田園，“目倦川途異，心念山澤居”（《始作鎮軍參軍經曲阿作》）。義熙元年（公元405年）三月，淵明為建威將軍劉敬宣參軍，經錢溪使都，有《乙巳歲三月為建威參軍使都經錢溪》詩雲：“晨夕看山川，事事悉如昔”，“眷彼品物存，義風都未隔”，“園田日夢想，安得久離析”，動蕩於仕與耕之間已有十余年，他已厭倦了也看透了官宦生活。 四十壹歲還家歸隱，過起了自由閑適的田園生活。此後二十三年，雖憂憤常積於心，生活困窘多難，但再無出仕之念，最後在貧病交迫中去世，卒年六十三歲。