蘆臺鎮，號稱“京東巨鎮，寧邑首鎮”，扼水陸要沖，交通便利，歷來為軍事重地，且商賈雲集。對此，王鳳翔先生在《古鎮蘆臺記》中寫道：“古鎮蘆臺，千年雄踞……北眺巍巍燕山之勝，南借滔滔渤海之利，東得唐山煤運之緣，西受天津商貿之益。薊水迤邐，流經此邑，水運千裏，河海兩濟……左弼神京之巨鎮，襟河帶海之要地。”雍正時，鎮內已建有三閣八廟，其中以寶塔寺最為著名。寶塔寺背靠薊運河，原址為後唐盧龍軍留守劉守光駐軍地。寺廟規模宏大，與杭州的靈隱寺、北京的碧雲寺、臥佛寺等不相上下。明清以至民國，該寺香火鼎盛，名聲遠播，堪稱京東盛剎。
近代，寧河同樣感受到列強的侵淩，薊水洶湧，英雄輩出。王錫朋，清軍愛國將領，蘆臺鎮人，1841年10月與葛雲飛壹起在定海抗擊英軍，壯烈殉國；聶士成，清軍愛國將領，曾在蘆臺駐紮、練兵近10年，1900年6月，率軍離開蘆臺南下天津，大戰八國聯軍，於八裏臺英勇犧牲；於方舟，中國***產黨早期領導人之壹，當年泛舟薊運河上，胸懷救國救民大誌的他，曾留下這樣的詩句：東流薊運河，滔滔湧素波，回環盡終古，不與世消磨……