牡丹，被譽為花中之王，有“國色天香”之稱。最早是在我國東漢時期出現的。
牡丹，被譽為花中之王，因其形態上大而且美麗，花瓣上雍容華貴、嫵媚妖艷而得名。最早出現在我國中西部，位於長江和黃河流域的山澗、丘陵地帶，大致位於現在的長安、洛陽等地。牡丹具有很高的欣賞價值和藥用價值。其被發現和被註意即是因為其藥用價值的，據史料記載，牡丹最早在東漢時期的武威醫簡記載，當時的名字並不是牡丹，而是芍藥。
當時的牡丹，存在於野外，大多是野生生長的。後來隨著文明的提高，人們越來越發現它的觀賞價值，逐漸將它移植到家中、庭院中進行栽培，以觀賞它的美，這壹時期，大致是在南北朝時期。
牡丹繁盛的時期，是隋唐，那時候，牡丹逐漸被王公貴族所欣賞。在這壹時期，牡丹在百花中的地位和作用明顯提高，不僅體現在種植範圍和數量的擴大，而且同時出現了很多歌頌牡丹的詩作。劉禹錫就有詩句來描述牡丹：“庭前芍藥妖無格，池上芙蕖凈少情。唯有牡丹真國色，花開時節動京城。”可以看得出牡丹在隋唐時期的顯著地位。
而到了宋代，人們逐漸從原來的基礎上，進行嫁接，來培育新的品種，來增加其觀賞度，也即是在那個時期，牡丹出現了五顏六色的各個顏色的變種。
牡丹壹詞，最早出現於明代醫學家李時珍的《本草綱目》：牡丹雖結籽而根上生苗，故謂“牡“（意謂可無性繁殖），其花紅故謂“丹”。牡丹這壹花名，最終得到了確立。