桐花是清明“節日”之花，清明時節的政治儀式、宴樂遊春、祭祀思念等社會習俗構成了桐花意象的文化內涵。桐花在清明時節應時而開，是春、夏遞嬗之際的重要物候，體現了這壹季節的時序、景物特征；清明在中國既是節氣，也是節日。清明節日的政治儀式、社會民俗也折射、聚集於桐花意象。桐花除了“自然屬性”，更有其“社會屬性”。
中唐時期，元稹、白居易的吟詠、酬唱之作提升了桐花品格，賦予桐花人格比擬意味；唐宋時期，“桐花鳳”廣泛見諸記載，“桐花鳳”也被賦予祥瑞、愛情等比喻意義。