純金屬錳是壹種比鐵稍軟的金屬。含少量雜質的錳質硬而脆，遇濕會氧化。錳在自然界廣泛存在，土壤中含量為0.25%，茶葉、小麥、硬殼果中含量較多。接觸錳的作業有砂石、采礦、電焊、幹電池生產、染料工業等。
在1774中，江恩分離了金屬錳。伯格曼把它命名為錳。鋁熱法還原軟錳礦可以生產錳。
錳的最早使用可以追溯到石器時代。早在17000年前，氧化錳(軟錳礦)就被舊石器時代晚期的人們用作洞穴壁畫中的顏料，後來在古希臘斯巴達人使用的武器中也發現了錳。古埃及人和古羅馬人用錳礦給玻璃脫色或染色。
雖然軟錳礦的使用由來已久，但直到18世紀70年代，西方化學家仍認為軟錳礦是壹種含錫、鋅、鈷的礦物。
18世紀後期，瑞典化學家T.O. Bergman研究了軟錳礦，認為是壹種新的金屬氧化物。他試圖分離這種金屬，但失敗了。