錦衣衛、東廠、西廠的設置及職能，
朱元璋將負責保安事務的易改為錦衣衛，賦予其偵察、逮捕、審判、懲治罪犯的權力，開創了明朝廠衛統治的先河。
後來，明成祖又增加了東廠，並利用它來刺探他的臣民的“叛亂和罪惡”。起初，它直接由明成祖指揮，後來統治權力轉移到太監。如果出了事，可以直接向皇帝匯報，權力在錦衣衛之上。
明憲宗時，成化十三年春，為加強特務統治，設西廠。太監知望為太守。其作為成員的權力超過了東廠，活動範圍也比東廠更為強大，瑣事，從王公貴族到民間打架，都在西廠的掌控之內。
西廠建立於成化十三年，由於東西廠之間為了爭功德而頻繁內鬥，所以知望失勢後，於成化十八年二月廢止。在這六年裏，西廠壹度荒廢，但也只停了壹個月。這期間被殺的人不計其數，數百人被無故囚禁在朝廷，數量甚至是幾十倍。
直到鄭末年，漢武帝任命劉瑾為宦官，才使西廠復位，其實不然
很長壹段時間，因為內部工廠的興起，沒有必要設立西部工廠，所以取消了。
內飾廠:武宗三年，劉瑾主政，設立內飾廠，即內飾廠，由他親自領導，比東廠、西廠還特別兇。
武宗以前，工廠和衛生部門是分開的，也是變化的。此時的東廠長邱菊、西廠長、錦衣衛司令石都是劉瑾的密友，以至於廠子和錦衣衛聯手，奸細遍布天下，嚴刑峻法由此產生。成千上萬的官、兵、民非法死亡，百姓視宦官為虎狼。鄭德五年(1510)，劉瑾叛國被殺，西廠和內廠被撤銷。
東廠西廠由宦官領導，被委以重任，逐漸成為明朝的毒瘤。明朝利用特務實施恐怖統治，對加強皇權起到了壹定的作用，但對明朝政治產生了極壞的影響。