李白祖籍隴西成紀（今甘肅省靜寧縣成紀鄉），隋朝末年，遷徙到中亞碎葉城（今吉爾吉斯斯坦北部托克馬克附近），李白即誕生於此。五歲時，其家遷入綿州彰明縣（今四川 江油）。二十歲時只身出川，開始了廣泛漫遊，南到洞庭湘江，東至吳、越，寓居在安陸（今湖北省安陸市）。他到處遊歷，希望結交朋友，幹謁社會名流，從而得到引薦，壹舉登上高位，去實現政治理想和抱負。可是，十年漫遊，卻壹事無成。他又繼續北上太原、長安，東到齊、魯各地，並寓居山東任城（今山東濟寧）。這時他已結交了不少名流，創作了大量優秀詩篇，詩名滿天下。天寶初年，由道士吳人筠推薦，唐玄宗召他進京，命他供奉翰林。不久，因權貴的讒悔，於天寶三、四年間（公元 744或745年），被排擠出京。此後，他在江、淮壹帶盤桓，思想極度煩悶。
天寶十四年（公元755年）冬，安祿山叛亂，他這時正隱居廬山，適逢永王李遴的大軍東下， 邀李白下山入幕府。後來李遴反叛肅宗，被消滅，李白受牽連，被判處流放夜郎（今貴州省境內），中途遇赦放還，往來於潯陽（今江西九江）、宣城（今安徽宣城）等地。代宗寶應元年（公元762年），病死於安徽當塗縣。
李白生活在唐代極盛時期，具有“濟蒼生”、“安黎元”的進步理想，畢生為實現這壹理想而奮鬥。他的大量詩篇，既反映了那個時代的繁榮氣象，也揭露和批判了統治集團的荒淫和腐敗，表現出蔑視權貴，反抗傳統束縛，追求自由和理想的積極精神。在藝術上，他的詩想象新奇，感情強烈，意境奇偉瑰麗，語言清新明快，形成豪放、超邁的藝術風格，達到了我國古代積極浪漫主義詩歌藝術的高峰。存詩900余首，有《李太白集》。
其詩想象豐富，構思奇特，氣勢雄渾瑰麗，風格豪邁瀟灑，是盛唐浪漫主義詩歌的代表人物。 李白的詩歌今存990多首。有大量的政治抒情詩，充分表現了詩人非凡的抱負，奔放的激情，豪俠的氣概，也集中代表了盛唐詩歌昂揚奮發的典型音調。李白有強烈的自我意識，多次以大鵬自比，如“大鵬壹日同風起，扶搖直上九萬裏”（《上李邕》）。但李白在長安三年失意而歸，使他激昂的政治熱情，再受到現實的沖撞時，便轉化為懷才不遇的悲憤狂歌，從胸中噴湧而出：“大道如青天，我獨不得出，羞逐長安社中兒，赤雞白狗賭梨栗，彈劍作歌奏苦聲，曳裾王門不稱情。”李白還以痛快淋漓的飲酒詩，來排遣懷才不遇的憂愁。《將進酒》：“人生得意須盡歡，莫使金樽空對月，天生我材必有用，千金散盡還復來，烹羊宰牛且為樂，會須壹飲三百杯。”與這種豪放奔湧，無所掩抑的感情氣勢相適應，李白的詩歌在藝術手法方面的顯著特點是：想象神奇，變化無端，結構縱橫跳躍，句式長短錯落，形成了雄奇飄逸的風格。詩人終其壹生，都在以天真的赤子之心謳歌理想的人生，無論何時何地，總以滿腔熱情去擁抱整個世界，追求充分地行事、立功和享受，對壹切美的事物都有敏銳的感受，把握現實而又不滿足於現實，投入生活的急流而又超越苦難的憂患，在高揚亢奮的精神狀態中去實現自身的價值。如果說，理想色彩是盛唐壹代詩風的主要特征，那麽，李白是以更富於展望的理想歌唱走在了時代的前沿。
李白的詩歌的題材是多種多樣的。代表作有：七言古詩（《蜀道難》，《行路難》，《夢遊天姥吟留別》，《將進酒》，《梁甫吟》等，五言古詩（《古風》59首）;有句漢魏六朝樂府民歌風味的《長幹行》，《子夜吳歌》等，七言絕句（《望廬山瀑布》，《望天門山》，《早發白帝城》等都成為盛唐的名篇。李白在唐代已經享有盛名。他的詩作「集無定卷，家家有之」。為中華詩壇第壹人。