當晚，弟子之壹神秀和尚在院墻題上偈子：“身是菩提樹，心如明鏡臺。時時勤拂拭，莫使惹塵埃。”意思是，要時時刻刻的去照顧自己的心靈和心境，通過不斷的修行來抗拒外面的誘惑，和種種邪魔。是壹種入世的心態，強調修行慚悟的作用。
當時六祖慧能是廟裏的火頭僧，大字不識，他聽別人說了這個偈子後，就說神秀還沒有領悟到禪宗真諦。於是他在神秀偈子上改動壹番，求別人幫忙寫在了神秀的偈子的旁邊，“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無壹物，何處惹塵埃”。意思是，世上本來就是空的，身體和心都是空的，無所謂抗拒外面的誘惑，也不用苦苦修行了，任何事物從心而過，不留痕跡，只要領略到這層境界的人，就是開悟了。 強調頓悟，是壹種出世的態度，
這偈子大獲五祖之心，把衣缽傳給了六祖慧能。
以後經過種種周折，六祖慧能在南方莆田少林寺創立了禪宗的南宗，神秀和尚也成為了梁朝的護國法師，創立了禪宗的北宗。
這兩個偈子的區別有點象性本善和性本惡間的對立。