當晚,弟子之壹神秀和尚在院墻題上偈子:“身是菩提樹,心如明鏡臺。時時勤拂拭,莫使惹塵埃。”意思是,要時時刻刻的去照顧自己的心靈和心境,通過不斷的修行來抗拒外面的誘惑,和種種邪魔。是壹種入世的心態,強調修行慚悟的作用。
當時六祖慧能是廟裏的火頭僧,大字不識,他聽別人說了這個偈子後,就說神秀還沒有領悟到禪宗真諦。於是他在神秀偈子上改動壹番,求別人幫忙寫在了神秀的偈子的旁邊,“菩提本無樹,明鏡亦非臺,本來無壹物,何處惹塵埃”。意思是,世上本來就是空的,身體和心都是空的,無所謂抗拒外面的誘惑,也不用苦苦修行了,任何事物從心而過,不留痕跡,只要領略到這層境界的人,就是開悟了。 強調頓悟,是壹種出世的態度,
這偈子大獲五祖之心,把衣缽傳給了六祖慧能。
以後經過種種周折,六祖慧能在南方莆田少林寺創立了禪宗的南宗,神秀和尚也成為了梁朝的護國法師,創立了禪宗的北宗。
這兩個偈子的區別有點象性本善和性本惡間的對立。