“春風楊柳萬千條”，柳樹在春風中吐綠綻芽，隨風起舞，搖曳生姿，極具風流，很早就贏得了國人的喜愛，成了歷代文人題頌謳歌的對象，寫下了大量的詠柳詩文。
縱觀古代詩文，有關“柳”的形象比比皆是，如“章臺柳”、“灞橋柳”、“水邊柳”、“隋堤柳”、“青門柳”、“江邊柳”、“城邊柳”、“東門柳”、“亭柳”、“河柳”、“垂柳”、“新柳”、“秋柳”、“煙柳”、“風柳”、“問柳”、“柳色”、“柳絮”“楊柳曲”、“折楊柳”、“楊柳枝”、“柳枝詞”等諸多柳詩、柳賦、柳記、柳詞、柳曲，構成“柳文化”的重要內容。
柳作為文學形象出現是在先秦時期，我國最早的詩歌總集《詩經?采微》有“昔我往矣，楊柳依依；今我來兮，雨雪霏霏”之句，東漢《古詩十九首》有“青青河畔草，郁郁園中柳”詩句。西漢枚乘《忘憂館柳賦》是第壹篇柳賦。西漢孔子第十壹代孫孔臧也寫有《楊柳賦》名篇。魏晉六朝時期伴隨著詠物詩的產生，出現了以柳為題材的詠柳詩，梁簡文帝《折楊柳》則是第壹篇詠柳詩。縱觀歷代詠柳詩文，則以唐賀知章的《詠柳》詩最著名、最傳神，詩曰：“碧玉妝成壹樹高，萬條垂下綠絲絳。不知細葉誰裁出？二月春風似剪刀。”
作為文學作品中的“柳意象”最具象征意義是表達“離情別意”的符號。柳色如煙，柳條曼長，猶如親友間繾綣的柔情，仿佛離人不盡的別恨，加之“柳”與“留”諧音，人們樂意把柳當做情感的寄托物和負載體，產生了“折柳贈別”和“折柳寄遠”的風俗。長期以往就把柳視為別離的代名詞，從而植根在中華民族的文化心理之中。自春秋時期產生“折柳”風俗以後，代代相傳。
至魏晉南北朝時期，出現了《折柳枝》（又名《折楊柳》、《楊柳枝》）的樂府詩。《宋書?五行誌》載：“晉太康末，京洛為折楊柳之歌，其曲有兵革苦辛之辭。”《唐書?樂誌》也載：“梁樂府有鼓吹歌雲：‘上馬不提鞭，反拗楊柳枝，下馬吹橫笛，愁殺行客兒’。此歌辭源出北國，即鼓角橫吹《折楊柳枝》是也”。梁?簡文帝《折楊柳》就有“楊柳亂成絲，攀折上春時”的詩句。
唐代以後詩詠折柳極為興盛，如唐?王之渙《送別》有“楊柳東風樹，青青夾禦河；近來攀折苦，應為別離多”詩句，孟郊《古離別》詩有“楊柳織別愁，千條萬條絲”，李白《勞勞亭》詩有“天下傷心處，勞勞送客亭。春風知別苦，不遣楊柳青”，白居易《青門柳》詩也有“為近都門多送別，長條折盡減春風”，許渾《重別》詩有“留卻壹枝河畔柳，明朝猶有遠行人”，李商隱《離亭賦得折楊柳》有“為報行人休盡折，半留相送半迎歸”，施肩吾《折柳枝》有“傷見路邊楊柳春，壹重折盡壹重新；今年還折去年處，不送去年離別人”；宋?韓琦《新柳》有“驛路行人東復西，等閑攀折損芳枝；有生自是無根物，忍向東風贈別離”，歐陽修《詠柳》有“長亭送客兼迎雨，費盡春條贈別離”，周邦彥《六醜》詞有“長條故意惹行客，似牽衣待話，別情無極”，明?晏鐸《詠柳》有“河橋楊柳半無枝，多為行人贈別離”，等等，不勝例舉。
學者羅宗濤先生分析古代文學作品中大量出現的以柳象征“別離”原因時說：“我國文學作品中經常出現的植物很多，其中最重要的可能是楊柳，有人說‘中國文學作品中最常見的樹木是楊柳’，似有道理。楊柳是別離的象征，而中國人喜聚不喜散，最怕與別人與朋友分開。但在人生旅途中，不管是生離還是死別，別離又是經常發生的，於是在我國詩歌中，別離成為最重要的主題，詩人筆下經常出現那依依的柳條，飄舞的柳絮，以及笛聲鳴咽的折楊柳曲。”
正是如此。
古代詩文中還出現“折柳寄遠”的亞意象符號意義。如唐許景先《折柳篇》詩有“折芳遠寄相思曲，可惜容華難再持”，盧照鄰《折楊柳》詩有“攀折將安寄，軍中音信稀”，張九齡《折楊柳》詩有“纖纖折楊柳，持取寄情人”，張旭《柳》詩有“濯濯煙條拂地垂，城邊樓畔結春思”，李賀《致酒行》詩有“柳條折盡花飛盡，借問行人歸不歸”，唐彥謙《柳》詩有“春思春愁壹萬枝，遠村遙岸寄相思”，等等，都是詩詠折柳寄遠的事象，借此以表達對遠方親友的思念，祈盼早日歸來。 柳樹還是歷代詩人表達春天的符號象征。柳樹在春風中吐綠綻芽，隨風起舞，搖曳生姿，極具風流。故很早就贏得了國人的喜愛，被視為春天的象征。南朝蕭繹的《綠柳》：“長條垂拂地，輕花上逐風。露沾疑染綠，葉小未障空。” 詩人突出“綠”字，描繪了柳樹剛剛抽葉飛花大好春天的之情，形象鮮明。
柳樹最早向人們表達了春天的氣息，唐大詩人杜甫《柳邊》有“只道梅花發，誰知柳亦新，枝枝總到地，葉葉自開春”詩句。清高鼎《村居》：“草長鶯飛二月天，拂堤楊柳醉春煙。兒童散學歸來早，忙趁東風放紙鳶。”寫出了壹幅充滿生活氣息的鄉村春景圖。前引賀知章的《詠柳》詩則用擬人的手法形象地刻畫出春風中的柳絲，鵝黃嫩綠，令人賞心悅目；柳絲搖擺，仿佛在喁喁低語，向人訴說著春天的故事。