在安靜、清潔、陽光充足的水岸邊活動較頻繁，有時上岸但不能離水源太遠。能在陸地上爬行、攀登，也能在水中自由遊泳。
喜曬太陽或乘涼風。民間諺語形容鱉的活動是“春天發水走上灘，夏日炎炎柳蔭棲，秋天涼了入水底，冬季嚴寒鉆泥潭”。
夏季有曬甲（曬蓋）習慣，我國北方地區10月底冬眠，翌年4月開始尋食；喜食魚蝦、昆蟲等，也食水草、谷類等植物性餌料，並特別嗜食臭魚、爛蝦等腐敗變質餌料，如食餌缺乏還會互相殘食。
性怯懦怕聲響，白天潛伏水中或淤泥中，夜間出水覓食（“甕中捉鱉”或“甕中之鱉”就是指的利用鱉的這壹習性，將缸埋於水邊地下，缸口平於地面成壹陷阱，鱉覓食爬行時跌入缸內被捕獲）。
產卵點壹般環境安靜、幹燥向陽、土質松軟，據研究觀察，其距離水面的高度可準確判斷當年的降雨量。壽命可達60齡以上。
中華鱉在野外廣泛分布於除寧夏、新疆、青海和西藏外的我國大部分地區，尤以湖南、湖北、江西、安徽、江蘇等省產量較高。另外在日本、朝鮮、越南等地也有分布。