為了祭祀釋迦牟尼成佛。傳說，釋迦牟尼在成佛之前，曾行走名山大川尋求人生真諦。
壹日，他行至壹個荒無人煙的地方，因長途跋涉過度勞累，加上長時間未進食，體力不支昏倒了。此時，壹位放羊的少女恰好經過，看到躺在地上的釋迦牟尼，將自己身上攜帶的幹糧煮成粥，餵他進食，釋迦牟尼因此得救了。
後來，釋迦牟尼在菩提樹下靜坐感悟，得道成佛。這天恰好是臘月初八。佛教傳入中國後，為祭祀釋迦牟尼成佛，全國各地的寺廟都在這天煮粥救濟窮人，許多名人富商紛紛效仿，因此漸漸成為各地的習俗。
根據宋朝《夢梁錄》記載，大剎寺等寺廟在臘八這壹天俱設五味粥，名曰‘臘八粥’。在這壹時期臘八煮粥開始成為民間食俗，甚至於當時的帝王還以此來籠絡眾臣。
到了清代，雍正三年世宗將北京安定門內國子監以東的府邸改為雍和宮，每逢臘八日，在宮內萬福閣等處，用鍋煮臘八粥並請來喇嘛僧人誦經，然後將粥分給各王宮大臣，品嘗食用以度節日。