潮汐現象是沿海地區的壹種自然現象，指海水在天體（主要是月球和太陽）引潮力作用下所產生的周期性運動，習慣上把海面垂直方向漲落稱為潮汐，而海水在水平方向的流動稱為潮流。我們的祖先為了表示生潮的時刻，把發生在早晨的高潮叫潮，發生在晚上的高潮叫汐。這是潮汐的名稱的由來。
在月球和太陽引力作用下，海洋水面周期性的漲落現象。在白天的稱潮，夜間的稱汐，總稱“潮汐”。壹般每日漲落兩次，也有漲落壹次的。外海潮波沿江河上溯，又使的江河下遊發生潮汐。北齊顏之推《顏氏家訓·歸心》：“潮汐去還，誰所節度？”宋蘇轍《和子瞻雪浪齋》：“門前石岸立精鐵，潮汐洗盡莓苔昏。”明劉基《江行雜詩》之七：“坤靈不放厚地裂，應有潮汐通扶桑。”葉聖陶《窮愁》：“賭窟既破，全市喧傳，群來聚視博徒何如人，市囂乃如潮汐。”
由於日、月引潮力的作用，使地球的巖石圈、水圈和大氣圈中分別產生的周期性的運動和變化，總稱潮汐。作為完整的潮汐科學，其研究對象應將地潮、海潮和氣潮作為壹個統壹的整體，但由於海潮現象十分明顯，且與人們的生活、經濟活動、交通運輸等關系密切，因而習慣上將潮汐（tide）壹詞狹義理解為海洋潮汐。固體地球在日、月引潮力作用下引起的彈性—塑性形變，稱固體潮汐，簡稱固體潮或地潮。
海水在日、月引潮力作用下引起的海面周期性的升降、漲落與進退，稱海洋潮汐，簡稱海潮。
大氣各要素（如氣壓場、大氣風場、地球磁場等）受引潮力的作用而產生的周期性變化（如8、12、24小時）稱大氣潮汐，簡稱氣潮。
其中由太陽引起的大氣潮汐稱太陽潮，由月球引起的稱月球潮汐。
鹹潮，主要是由旱情引起的，壹般發生在上壹年冬至到次年立春清明期間，由於上遊江水水量少，雨量少，使江河水位下降，由此導致沿海地區海水通過河流或其他渠道倒流到內陸區域。鹹潮的影響主要表現在氯化物的含量上，按照國家有關標準，如果水的含氯度超過250毫克/升就不宜飲用。這種水質還會危害到當地的植物生存。
鹹潮上溯屬於沿海地區壹種特有的季候性自然現象，多發於枯水季節、幹旱時期。鹹水上溯意味著位於江河下遊的抽水口在鹹潮上溯期間抽上來的不是能飲用、灌溉的淡水，而是陸地生命無法賴以生存的海水。我國的鹹潮多發生在珠江口。
根據潮汐周期又可分為以下三類：
半日潮型：壹個太陽日內出現兩次高潮和兩次低潮，前壹次高潮和低潮的潮差與後壹次高潮和低潮的潮差大致相同，漲潮過程和落潮過程的時間也幾乎相等（6小時12.5分）。我國渤海、東海、黃海的多數地點為半日潮型，如大沽、青島、廈門等。
全日潮型：壹個太陽日內只有壹次高潮和壹次低潮。如南海汕頭、渤海秦皇島等。南海的北部灣是世界上典型的全日潮海區。
混合潮型：壹月內有些日子出現兩次高潮和兩次低潮，但兩次高潮和低潮的潮差相差較大，漲潮過程和落潮過程的時間也不等；而另壹些日子則出現壹次高潮和壹次低潮。我國南海多數地點屬混合潮型。如榆林港，十五天出現全日潮，其余日子為不規則的半日潮，潮差較大。不論那種潮汐類型，在農歷每月初壹、十五以後兩三天內，各要發生壹次潮差最大的大潮，那時潮水漲得最高，落得最低。在農歷每月初八、二十三以後兩三天內，各有壹次潮差最小的小潮，屆時潮水漲得不太高，落得也不太低。