元豐八年（1085年）進士，初為定海主簿、蔡州教授，元佑初蘇軾薦為秘書省正字，兼國史院編修官。哲宗時“新黨”執政，被貶為監處州酒稅，徏郴州，編管橫州，又徙雷州，至藤州而卒。
其散文長於議論，《宋史》評為“文麗而思深”。其詩長於抒情，敖陶孫《詩評》說：“秦少遊如時女遊春，終傷婉弱。”
他是北宋後期著名婉約派詞人，其詞大多描寫男女情愛和抒發仕途失意的哀怨，文字工巧精細，音律諧美，情韻兼勝。代表作為《鵲橋仙》（纖雲弄巧）、《望海潮》（梅英疏淡）、《滿庭芳》（山抹微雲）等。《鵲橋仙》中“兩情若是久長時，又豈在朝朝暮暮！”被譽為“化臭腐為神奇”的名句（見《蓼園詞選》）。《滿庭芳》中的“斜陽外，寒鴉數點，流水繞孤村”被稱做“天生的好言語”（《能改齋漫錄》引晁補之語）。張炎《詞源》說：“秦少遊詞體制淡雅，氣骨不衰，清麗中不斷意脈，咀嚼無滓，久而知味。”生平詳見《宋史》卷四四四。有《淮海集》。
易安居士說，秦觀的詞像貧家的美女，“雖極妍麗豐儀，而終乏富貴態”。即所謂缺乏高貴的氣質。如果這個評價，也包括秦觀那些纖麗清新，情詞並美的雅詞，似欠公允；如僅指秦觀的俚詞，則很精當。
秦觀被譽為宋朝婉約派詞宗.縱觀秦觀的全部詩作，不難看出，秦觀的詩歌風格並不是單壹的，“女郎詩”的評價不能代表它的全貌。評價秦觀詩歌的風格，應顧及詩人的全部詩作及其創作背景。秦觀現存詩歌***400余首，其中真正有“女郎詩”味的，也不過占作品總數的四分之壹。呂本中《紫微詩話》雲：“少遊過嶺後詩嚴重高古，自成壹家，與舊作不同。”在《淮海集》中，《泊吳興西觀音院》（卷二）、《答朱廣微》（卷二）、《蓬萊閣》（卷八）、《寄少儀弟》（卷九）等詩作，就表現出“嚴重高古”的壹面。如“人生迕意十八九，月得解顏能幾度。著書準易空自疲，服藥求仙良自誤”（《寄朱廣微》）。如“所遇信悠然，此生如寄耳。誌士恥溝瀆，征夫念桑梓。攬衣軒楹間，嘯歌何窮已”（《泊吳興西觀音院》）。這些詩歌或用典，或自抒，寄托著深沈的人生感慨，頗有曠達疏放之氣，豈能以“女郎詩”壹語以蔽之。（寒砧：“渠”也可以是指《春日》這首詩，不壹定就是指秦觀這個人啊！說《春日》是首女郎詩是沒錯的）
馮煦《宋六十壹家詞選·序例》說：“淮海小山，古之傷心人也。其淡語皆有味，淺語皆有致。”在這位“傷心人”的詩集裏，貫串著壹種深廣莫名的悲哀和抑郁。這種風格特征與他壹生中的不幸遭遇分不開。秦觀生長在江蘇高郵的壹個寒士之家，少年喪父，借書苦讀，“強誌盛氣，好大而見奇”。神宗熙寧十年（1077），初見蘇軾，作《黃樓賦》，蘇軾譽為“有屈宋之才”。元豐七年（1084），蘇軾特薦其詩與王安石，安石以為“清新似鮑謝”。青年時期的秦觀已是聞名於世的才子，黃庭堅稱贊他“國士無雙”。元豐八年（1085）登進士第後，歷仕太學博士，國史院編修。但不久（紹聖六年，1094），即因與蘇軾的關系牽連黨籍，列名《元佑黨人碑》“余官”第壹，壹再遭貶，遠謫南荒，身心受到雙重折磨。1100年，徽宗即位後，始得復職北還；不幸中途逝世於藤州。仕途上的坎坷遭遇，理想抱負的壹再受挫，使秦觀的詩歌染上了濃重的感傷色彩和淒涼哀怨的情調，透露出對整個人生的絕望與究詰。
秦觀學識淵博，“善為樂府，語工而入律，知樂者謂之作家歌，元豐間盛行於淮楚”（葉夢得《避暑錄話》）。其詞“專主情致”，辭情並茂，尤以寫情細膩、音韻和美著稱，堪稱宋代詞壇婉約派的壹流作家。秦觀的詩歌也自有他的特色。據說，蘇軾曾向門生晁補之、張耒問及自己的詞作比之秦觀如何，“二人皆對雲：少遊詩似小詞，先生小詞似詩”（《苕溪漁隱叢話前集》卷四十二引《王直方詩話》）。《後山詩話》也記載時人的話說：“蘇子瞻詞如詩，秦少遊詩如詞。”上述評價表明了同時代人對於蘇秦作品的藝術感覺，也從側面反映出秦觀的詩歌在某些方面有別於宋詩的壹般風貌。
秦觀的“詩如詞”主要表現在，他的詩作與詞作壹樣，無論是早年那些惜春賞景、懷才不遇之作，還是貶謫以後抒寫飄泊潦倒、困頓窮愁的篇什，主旋律都是以壹個“情”字貫穿始終，並且辭情相稱，內容與形式高度統壹。
秦觀早期詩歌每多惜春賞景之作，具有較高的藝術性。不過，他筆下的春日景象，不是浩瀚澎湃的春潮，百花爭妍的春光，萬紫千紅的春景，卻多為敗絮殘花，弱柳輕風，水光樹影，夕陽暮藹等缺乏力度的小巧纖弱的景色。其佳句如：“雨砌墮晚芳，風軒納飛絮。”（《春日雜興十首其四》）“亂絮迷春闊，嫣花困日長。”（《輦下春晴》）“清渭日長遊女困，武陵春去落花遲。”（《燕觴亭》）連最著名的《春日》壹詩：“壹夕輕雷落萬絲，霽光浮瓦碧參差。有情芍藥含春淚，無力薔薇臥晚枝。”詩