本意是橘子樹生在淮河以南則結的果實為橘子，而到了淮河以北則成為枳了，比喻環境變了，事物的性質也變了。
此句出自《晏子春秋·雜下之十》，原文為：“嬰聞之：橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳，葉徒相似，其實味不同。所以然者何？水土異也。”
譯文：“我聽說這樣壹件事：橘樹生長在淮河以南的地方就是橘樹，生長在淮河以北的地方就是枳樹，只是葉相像罷了，果實的味道卻不同。為什麽會這樣呢？（是因為）水土條件不相同啊。“
擴展資料：
“南橘北枳”今解
說到枳，不得不說“南橘北枳”這個古老的成語，《晏子春秋·篇雜下》“橘生淮南則為橘，生於淮北則為枳，葉徒相似，其實味不同。所以然者何？水土異也。”，《周禮》亦雲“橘逾淮而北為枳，……此地氣然也。”
壹般的解讀即是由於環境的原因導致性狀發生改變。事實上，橘和枳根本就是兩種不同的植物。在植物分類學中，橘與枳同為蕓香科但不同屬：橘為柑橘屬，枳為枳屬。“南橘北枳”的說法實際上源於古人觀察不周而造成的誤會。
早在春秋時期，我們的祖先就利用枳作砧木，橘作接穗，嫁接繁殖橘苗了。橘只能耐-9℃以上的低溫；而枳能耐-20℃的低溫。當人們把枳作砧木、橘作接穗嫁接培育橘苗，從淮南移到淮北，由於橘樹忍受不了淮北冬季低於-9℃的低溫，橘樹地上部分凍死，而地下部分的枳砧卻安然無恙。
當次年春暖花開時，砧木樹上的不定芽萌發長成了枳樹，過幾年就開花結實了。古人不明究竟，誤認為是水土條件不同導致橘變成了枳。這才是“南橘北枳”的真相。