傳統華夏人民尤其北方，禦寒保暖條件較後代簡陋缺乏，寒冬也被視為威脅與懲罰而對天寒地凍生恐懼感，直接影響人民情緒，甚至會覺得冬季莫名其妙漫長。當時人民為捱過漫長冬季，遂發明以“數九”方法消遣，以打發時間緩解寒冬威脅下出現的心理危機。而當時圍著家眷數九亦被視為逍遙境界。
數九是壹種中國傳統記錄時間的方式，從冬至開始每過九天記為壹九，***記九九，通常數九的前三九即冬至之後的頭壹個月是壹年中最冷的日子，因此也有“冷在三九”、“三九寒冬”或者“數九寒冬”的說法。九九歌是民間的順口溜，詩句中記述自冬至起每9天的物候變化，直至驚蟄為止。因中國地域遼闊，各地區數九天的氣候有差別，因而各地流行的九九歌亦有所不同。
《九九歌》簡化版
壹九二九不出手，
三九四九冰上走，
五九六九沿河看柳。
七九河開，八九燕來，
九九加壹九，耕牛遍地走。