“慎獨”是我國古代儒家創造出來的具有我國民族特色的自我修身方法。最先見於 《禮記·中庸》：“道也者不可須臾離也，可離非道也。是故君子戒慎乎其所不睹， 恐懼乎其所不聞。莫見乎隱，莫顯乎微，故君子慎其獨也。”這裏強調的“道” “不可須臾離”之意，是“慎獨”得以成立的理論根據。
傳統解釋
這壹解釋是社會上廣為接受的，字面上也比較容易為世人接受的解釋。
朱子解釋《大學》的“所謂誠其意者：毋自欺也，如惡惡臭，如好好色，此之謂自謙，故君子必慎其獨也”說：“獨者，人所不知而己所獨知之地也。言欲自修者知為善以去其惡，則當實用其力，而禁止其自欺。使其惡惡則如惡惡臭，好善則如好好色，皆務決去，而求必得之，以自快足於己，不可徒茍且以殉外而為人也。然其實與不實，蓋有他人所不及知而己獨知之者，故必謹之於此以審其幾焉”
“慎獨”指的是 人們在個人獨自居處的時候，也能自覺地嚴於律己，謹慎地對待自己的所思所行，防止有違道德的欲念和行為發生，從而使道義時時刻刻伴隨主體之身。
劉少奇對慎獨作了更通俗的解釋，壹個人獨立工作、無人監督時，有做各種壞事的可能，而不做壞事。能否做到“慎獨”， 以及堅持“慎獨”所能達到的程度，是衡量人們是否堅持自我修身以及在修身中取得 成績大小的重要標尺。“慎獨”作為自我修身方法，不僅在古代的道德實踐中發揮過重 要作用，而且對今天的社會主義道德建設仍具有重要 的現實價值。
較新的解釋
這壹解釋是壹些專門研究中國古代哲學、儒學的學者所持的意見。所謂“慎獨”或“慎其獨”，就是持守或牢固地保持自我的道德本性和本心。從功夫論說，“慎獨”就是面對自我的身心如何“以心治身”；面對外部世界，如何不被外物所左右而保持道德自覺。從消極的角度說，“慎獨”是壹個防止和約束“自我非道德性”萌生和出現的過程；從積極的角度說，“慎獨”則是壹個保持和守護“自我”道德本性的過程
清人主張釋“慎獨”的“慎”為“誠”，相應地有人就把“獨”解釋為“身”， 如陳碩甫說：“《中庸》言慎獨，即是誠身。”（ 見王先謙《荀子集解·不茍篇》，中華書局，1997年）
獨的解釋：
《五行》篇的“說”，從喪服制度與內心悲哀的關系，解釋《詩·邶風·燕燕》“之子於歸，遠送於野。瞻望弗及，泣涕如雨”之詩句說：“能差池其羽然後能至哀。言至也。差池者，言不在衰绖。不在衰绖也，然後能至哀。夫喪，正绖修領而哀殺矣，言至內者之不在外也。是之謂獨。獨也者，舍體也。”另外還有“舍其體而獨其心”、“舍夫五而慎其心之謂獨”的說法。明確地把“心”界定為“獨”，或者以“心”為“獨”。
《荀子·不茍》篇：“君子養心莫善於誠，致誠則無它事矣。惟仁之為守，惟義之為變化代興，謂之天德。天不言而人推其高焉，地不言而人推其厚焉，四時不言而百姓期焉。……夫此順命，以慎其獨者也。善之為道者，不誠則不獨，不獨則不形，……夫誠者，君子之所守也，而政事之本也，唯所居以其類至。”
明儒中，則有：
劉宗周：“聖賢千言萬語說本體說工夫，總不離慎獨二字，獨即天命之性所藏精處，而慎獨即盡性之學。”（《劉子全書》卷五《聖學宗要?陽明王子》）
“獨之外別無本體，慎獨之外別無功夫。”（《劉子全書》卷八《中庸首章說》）
“慎獨之功，只向本心呈露時隨處體認去，使得全體熒然，與天地合德。”（《劉子全書》卷六《證學雜解》）
慎的解釋：
《左傳》：“慎守其壹”
《周書》：“慎，德之守也。守終純固”
上博簡《三德》：“君子不慎其德”、“慎守其□”、“各慎其度，毋失其道”
《成之聞之》篇：“敬慎以守之，其所在者入矣”、“言慎求之於己，而可以至順天常矣。……故君子慎六位，以祀天常”
《韓非子·解老》：“今治身而外物，不能亂其精神。真者，慎之固也。修之身，其德乃真。”
睡虎地秦簡《為吏之道》：“凡為吏之道，必清挈正直，慎謹堅固，審悉無私”
從以上“慎”的壹些用例，可以得出幾點重要看法：壹是“慎”與“守”直接合用，“慎守”可以解釋為“持守”（或者“專註”）；二是“慎”與“固”和“堅固”放在壹起使用，其“慎”有牢固保持的意思；三是根據文句的意思，“慎”可釋為“守”；四是“慎”關註的都是人的“內心”和“內在性”。根據這幾點，“慎獨”的“慎”完全可以從“保持”、“敬重”、“敬持”、“專註”、“持守”和“固守”等相近的意義上加以界定，這應該正是“慎獨”之“慎”的確切意義。