敦煌天妃的名稱來源於佛教，是指化為凈土、天界為“天”的神化人物，如“梵天”、“功德天”、“德天”、“三十三天”等。唐代《金光明經集》中說:“外國呼神也是天。”佛教裏，天神在空中飛行，叫做飛行。天妃經常出現在佛教石窟的壁畫中。在道教中，已升天的神話人物稱為“神仙”，如“龍頭仙”、“天仙”、“赤足仙”，能在空中飛翔的神仙稱為飛仙。宋代《太平玉蘭》卷622引《仙品》中壹雲:“飛在雲端，輕神化，以為神仙也是飛在雲端。”
墓室壁畫中常畫飛仙，象征墓主的靈魂可以升天。佛教傳入中國後，與中國的道教進行了交流和融合。魏晉南北朝時期，佛教傳播後不久，壁畫中的飛天又叫飛仙，是飛仙與飛仙的區分。隨著佛教在中國的深入發展，佛教和道教的飛神在藝術形象上是融為壹體的，但在名義上，他們只是把在空中飛行當作飛行。敦煌飛天是敦煌石窟中所繪的飛天神，後來成為敦煌壁畫藝術的專用名詞。
敦煌天妃就起源和功能而言並不是神。這是壹個幹燥和緊繃的綜合體。甘露坡是印度梵文的音譯，直譯為歌神。緊那羅是古印度梵語的音譯，直譯為音樂之神，因為他渾身散發著香味。甘地瓦和緊那羅曾是古印度神話和婆羅門教中的娛樂神和舞蹈神。神話傳說中說他們是壹對恩愛夫妻，能歌善舞，形影不離，和諧融洽。後來被佛教吸收，變成了天龍八部諸神中的兩個神。唐代林慧解釋說:“真法，古為緊那羅，聲微，聲微，可歌可舞。男人是馬頭，會唱歌；女人是直立的，會跳舞。下次，我的女兒就要嫁給教母了。”隨著佛教理論、藝術美學和藝術創作的發展，甘露坡和緊那羅逐漸從馬頭仁風的猙獰面目演變為壹張美麗的臉，壹個美麗的身影，在天空中翩翩起舞，翺翔。甘露坡和緊那羅在佛教諸神中的原始功能是不同的。甘露婆——音樂神的任務是在佛教凈土世界裏傳香，獻花，獻寶，頌佛，住在花裏，飛在天宮裏，緊那羅——音樂神的任務是在佛教凈土世界裏為佛、菩薩、神靈、天庭奏樂、跳舞，住在天宮裏，不能飛在天上。後來，甘露寶和緊那羅。幹驢女還會演奏樂器，唱歌跳舞；緊那羅也沖出了天宮，飛上了天空。甘露坡和緊那羅，不分性別，合二為壹，成為後世的飛天敦煌。西魏時期，莫高窟就有飛天歌舞。隋朝以後，甘露坡和緊那羅合二為壹，再也分不清了。只是在樂舞圈寫文章的時候，為了和音樂人區分，早期玩音樂的幹媽就叫天宮音樂人，後來樂舞融合的天妃音樂人就叫天妃音樂人。就藝術形象而言，敦煌天妃不是壹個文化藝術形象，而是多種文化的綜合體。雖然天妃的故鄉在印度，但敦煌的天妃是由印度文化、西方文化和中原文化共同孕育而成的。是具有中國文化特色的飛天，是印度佛教天人與中國道教羽人長期交流，在西域飛天，在中原飛天。那是壹片無羽無圓無光，五彩無雲，主要靠飄動的衣裙和飄動的彩帶翺翔的天空。敦煌飛天可以說是中國藝術家最有才華的創作，是世界藝術史上的奇跡。