《駱駝祥子》通過人力車夫“祥子”壹生幾起幾落、最終沈淪的故事，揭露了半殖民地半封建的中國社會底層人民的悲苦命運。祥子的遭遇，證明了半殖民地、半封建的時代裏的勞動人民想通過自己的勤勞和個人奮鬥來改變處境，是根本不可能的。
小說刻畫了許多像祥子壹樣的小人物形象。那些小人物中有的因戰亂導致家人離散而不得不相依為命，有的不堪家庭重負，有的為養活兄弟而出賣肉體。社會底層的勞苦大眾的悲劇是整整壹個時代的悲劇，身處其中的每壹分子到頭來都逃脫不了祥子壹樣的命運，除非他們認清楚自己的現狀，聯合起來推翻那吃人的社會與制度。
祥子的壹生，反映了20世紀20年代中國破產農民在“市民化”過程中的沈淪，因而祥子的悲劇不僅僅是他個人的悲劇，而是包含著更為深刻的文化和時代因素。作者帶著對民族、文化的出路的關切來剖析祥子的命運，既從傳統文明中的積極因素出發批判現代畸形文明的負面效應，為傳統美德的淪落而痛惜，又不滿於祥子身上所積澱的民族文化的劣根性，既詛咒那個“把人變成鬼”的黑暗的社會和制度，又痛心於無知、愚昧的善良民眾在病態的舊社會的墮落。