中國科技史上的裏程碑
在中國歷史上難以勝計的筆記小說中，知名度最高，影響最巨，傳播最廣者，無過於《夢溪筆談》壹書了。作者沈括（1031-1095年），字存中，錢塘（今杭州）人，北宋治平元年（1064年）進士，曾任負責天文、歷法的提舉司天監，負責兵器制造的判軍器監。負責全國財政的權三司使，負責邊關政務和防務的知延州（今陜西延安）、兼鄜延路經略安撫使，又曾出使遼國，並曾多次巡察地方政務，相度農田水利，後因邊事獲罪被貶。他博學多才，為壹代學問大家，史稱："博學善文，於天文、方誌、律歷、音樂、醫藥、蔔算。無所不通，皆有所論著。"（《宋史》本傳）本書乃集其壹生學識和見聞之精萃而撰成，因成書於夢溪園，故名《夢溪筆談》。
其最初版本為30卷，條數可能亦較多，但早已亡佚。現存26卷本至遲在南宋初年之前亦已流行。《補筆談》2卷、《續筆談》1卷則為本書成書後，作者所寫的補稿。《補筆談》為作肯或後人所編，《續筆談》則為後人所輯補。把原書與補、續合編成冊，最早出現於明代會稽商浚在萬歷年間所刻《稗海》的再印本。現本以上海古籍出版社胡道靜先生的校正本最為流行。胡先生對原書的不少錯訛進行了訂正，並加有大量註釋、解說，又把書中條文按順序編加序號，計分為609條，使閱讀、尋檢更為方便。
全書按內容分為故事、辯證、樂律、象數、人事、官政、權智、藝文、書畫、技藝、器用、神奇、異事、謬誤、譏謔、雜誌、藥議等17門，涉及典章制度、財政、軍事、外交、歷史、考古、文學、藝術，以及科學技術等廣闊的領域，可謂包羅萬象，應有盡有。
如敘典章制度，有官制、禮制、兵制、輿服、儀衛、文牘、掌故。敘財政，有茶法、鹽法、均輸法，以及北宋歷朝鑄造銅錢之情況。敘軍事，有陣法、兵器、築城、屯邊、戰守、糧運、謀略。敘外交，有作者熙寧八年（1075年）受命使遼，與遼方談判邊界爭議的記述，為史籍中關於宋遼使節往來之最翔實、精確的實錄。其於史學，除全書所記述大多為可靠史實外，又有很多記述，為其他史籍所無，或較其他史籍記載翔實。如王小波、李順起義事件，以及不少科學技術發明事略，即是如此。這些記載，彌補了史料之缺陷，或考證了史料之錯訛。其於考古，對各種出土文物之時代、形狀、花紋、文字等，均有細致的考證，對宋代考古學之發展，其影響頗大。其於文學，除文字流暢、洗練，描述條理清晰，層次分明，本身就是壹部筆記體文學佳作外，於詩、詞亦有獨到之論。其敘藝術，有書法、繪畫，音樂方面更有清樂、雅樂、燕樂，以及律制、音制、樂器等。書中強調把形式、內涵、情感、技巧融為壹體，再行升華，追求"意韻蕭然，得於聲外"的藝術境界，如是等等，可見全書極富學術價值和歷史價值。而本書之著名，尤以科學技術價值見稱。
全書所論及之科學技術內容極為廣泛，據英國專事中國科技史之大家李約瑟博士統計，書中有關科學技術之條文有207條，占全書的三分之壹強。內容包括有天文、歷法、數學、地質、地理、地圖、氣象、物理、化學、生物、農學、醫藥學、印刷、機械、水利、建築、礦冶等各個分支。
在天文方面，記述有作者改進渾儀、浮漏、圭表之事跡，開了宋元時代天文儀器改革之先鋒。又記述有作者利用改進後的渾儀，連續對北極星進行3個月之觀測，繪制星圖200余幅，得出極星離天極三度有余之結論；利用改進後之浮漏，進行長達10余年之測量，第壹次從理論上推導出冬至日長度"百刻而有余"，夏至日長度"不及百刻"的結論。對歲差、日月五星之運行、二十八宿距星等，亦均有所論及。
在歷法方面，記述了作者主持編訂《奉元歷》之始末，民間天文學家衛樸之成就和在改歷中之貢獻。又論及歷代歷法之疏密，以及歷法推步之術。書中所記載的"十二氣歷"，以節氣定歷，為壹純陽歷制度，乃對傳統陰陽合歷所作的壹根本性變革，是作者之首創。19世紀英國氣象局采用的肖伯納歷，與此相似。
在數學方面，記述有作者首創之隙積術和會圓術。隙積術為壹種求解垛積問題的方法，屬於高階等差級數求和之範疇。會圓術為壹種已知弓形圓徑和矢高，求弧長的方法，屬於求解高次方程的問題。這二種方法，開辟了中國傳統數學新的研究方向，對宋元時期中國數學的高度發展，其功甚大。
在地質、地理、地圖方面，記述有浙江雁蕩山"峭拔險怪，上聳千尺，穹崖巨谷"，西部黃土地區"立土動及百尺，迥然聳立"等地貌特征，指出此乃流水之侵蝕作用所造成。又記述了河北太行山之山崖間，往往銜蚌殼之化石，在石壁上橫亙如帶，從而推斷這裏為昔日之海濱，華北平原乃泥沙淤積而形成。又記述有作者利用木屑、面糊和熔蠟，以及用木刻等方法，制作立體地理模型，並被推廣的情形；還有作者"以二寸折百裏為分率"，按"二十四至以布郡縣"，繪制天下州縣圖"守令圖"的情況。
在物理學方面，記述有指南針乃方士（即風水先生）利用鐵針磨磁石磁化所發明，當時有四種使用方法，即水浮法、置指甲上、置碗唇上和懸絲法，並指出指南針不全指正南，而常微偏東，指南針有指南、指北二種。這是關於指南針發明、應用，及地球磁偏角之發現的重要史料。又記述有作者關於球面鏡成像的實驗。指出凹面鏡照物時，有壹處叫"礙"（即焦點），在此點之上照物無所見，在此點之外照物成倒像，在此點之內照物成正像，並用小孔成像、細腰鼓、船上櫓擔等現象作比擬，來解釋凹面鏡成像原理。指出凸面鏡只成小於原物的正像，並解釋古人鑄鏡，鏡大則平，鏡小則凸的道理。
此外，還記述有演示月亮盈虧的模擬實驗，演示聲音***振的實驗。對於海市蜃樓、虹、雷電等現象，以及透光鏡，也都有所記述，並進行解說。
在化學和礦冶方面，記載有利用銅鐵離子置換反應，而發明的濕法冶銅方法"膽銅法"，以及古代最先進的煉鋼方法灌鋼法。又記述了石油、井鹽、池鹽，以及青堂羌族的冷鍛鐵甲法。
在農學、生物學方面，記述有不少作物和動、植物的地理分布、生態特征和分類，並對壹些古生物進行了考證，使這些早已滅絕的生物讓人們有所了解。
在水利方面，記述有作者在汴河分段築堰，逐段進行測量，測得從汴京（開封）上善門起，經420公裏，至泗洲（今江蘇泗洪）淮河口，水位落差64．95米的事跡。又記述有當時木工高超在治理黃河時，發明巧合龍門的三節壓埽法。
對於漕渠復閘、蘇昆長堤和淤田法等，亦皆有所記述。
在印刷技術方面，記述有慶歷年間（1041-1048年）布衣畢升發明泥活字印刷術，以及活字印刷的工藝過程。這是關於活字印刷術最早的文字記載。
在建築學方面，記述有著名匠師喻皓加固杭州梵天寺木塔的事跡，以及其所著建築學專著《木經》的片斷。《木經》早已佚亡，人們僅藉此方知這部重要著作，並了解其內容之壹斑。
在醫藥學方面，記述有人體解剖生理學，並闡述了食物、藥物、空氣進入人體後的運轉過程，以及人體新陳代謝的原理。又記述有大量植物、礦物藥物的特征、性味、采制和功效，以及用藥配方的原則。
對於全書所記述的極其豐富的科學內容，當然不可能予以壹壹列述。但從上列各端，即可看到本書科學價值之高。可以說，本書反映了11世紀時中國科學技術的水平，其中不少成就在當時世界科學技術領域中居於領先的地位。因此，本書被視為中國科學技術史上裏程碑式之典籍，受到中外學者的高度重視。