天聖六年(1028年)，範仲淹服喪結束。經過晏殊的推薦，他榮升秘閣校理——負責皇家圖書典籍的校勘和整理。秘閣設在京師宮城的崇文殿中。秘閣校理之職，實際上屬於皇上的文學侍從。在此，不但可以經常見到皇帝，而且能夠耳聞不少朝廷機密。對壹般宋代官僚來說，這乃是難得的騰達捷徑。範仲淹壹旦了解到朝廷的某些內幕，便大膽介入險惡的政治鬥爭。他發現仁宗皇帝年已二十，但朝中各種軍政大事，卻全憑六十歲開外的劉太後壹手處置，而且，聽說這年冬至那天，太後要讓仁宗同百官壹起，在前殿給她叩頭慶壽。範仲淹認為，家禮與國禮，不能混淆，損害君主尊嚴的事，應予制止。他奏上章疏，批評這壹計劃。範仲淹的奏疏，使晏殊大為恐慌。他匆匆把範仲淹叫去，責備他為何如此輕狂，難道不怕連累舉主嗎？範仲淹素來敬重晏殊，這次卻寸步不讓，沈臉抗言：“我正為受了您的薦舉，才常怕不能盡職，讓您替我難堪，不料今天因正直的議論而獲罪於您。”壹席話，說得晏殊無言答對。 回到家中，範仲淹又寫信給晏殊，詳細申辯，並索性再上壹章，幹脆請劉太後撤簾罷政，將大權交還仁宗。朝廷對此默不作答，卻降下詔令，貶範仲淹寓京，調趕河中府(今山西省西南部永濟縣壹帶)任副長官——通判。秘閣的僚友送他到城外，大家舉酒餞別說：“範君此行，極為光耀呵！” 三年之後，劉太後死去了。仁宗把範仲淹召回京師，派做專門評議朝事的言官——右司諫。有了言官的身份，他上書言事更無所畏懼了。明道二年（1033年），京東和江淮壹帶大旱，又鬧蝗災。為了安定民心，範仲淹奏請仁宗馬上派人前去救災，仁宗不予理會。他便質問仁宗：“如果宮廷之中半日停食，陛下該當如何?”仁宗驚然慚悟，就讓範仲淹前去賑災。他歸來時，還帶回幾把災民充饑的野草，送給了仁宗和後苑宮眷。 這時的宰相呂夷簡，當初是靠討好劉太後起家的。太後壹死，他又趕忙說太後的壞話。這種狡詐行徑，壹度被仁宗的郭皇後揭穿，宰相職務也被罷免。但夷簡在宮廷中的因緣關系，依然根深蒂固。不久，他便通過內侍閻文應等重登相位，又與閻文應沆瀣壹氣，想借仁宗的家務糾紛，而廢掉郭後。墮入楊美人、尚美人情網的年輕皇帝，終於決定降詔廢後，並根據呂夷簡的預謀，明令禁止百官參議此事。範仲淹懂得，這宮廷家務糾紛背後，掩藏著深刻而復雜的政治角逐。他與負責糾察的禦史臺官孔道輔等，數人徑趨垂拱殿，求見仁宗面談。他們伏閣籲請多時，無人理睬；司門官又將殿門砰然掩閉。範仲淹等人手執銅環，叩擊金扉，隔門高呼質問：“皇後被廢，為何不聽臺諫入言！”看看無濟於事，大家在鋼虎畔議定壹策，準備明日早朝之後，將百官統統留下，當眾與呂相辯論。次日淩晨，妻子李氏牽著範仲淹的衣服，再三勸戒他勿去招惹禍機。他卻頭也不回地出門而去。剛走到待漏院，等候上朝，忽聽降詔傳呼，貶他遠放江外，去做睦州(今浙江建德市梅城鎮)知州。接著，朝中又派人趕到他家，催促著要押他即刻離京。孔道輔等人，也或貶或罰，無壹幸免。 這次至城郊送別的人，已不很多，但仍有人舉酒贊許說：“範君此行，愈為光耀！”在離開諫職去浙江的路上，範仲淹心中並無悔恨，只是略覺不平：“重父必重母，正邦先正家。壹心回主意，十口向天涯！”有人笑他好似不幸的屈原，他卻認為自己更象孟軻：“分符江外去，人笑似騷人”，“軻意正迂闊，悠然輕萬鍾”!過了幾年，他由睦州移知蘇州，因為治水有功，又被調回京師，並獲得天章閣待制的榮銜，做了開封知府。前時壹同遭貶的孔道輔等人，也重歸朝廷。範仲淹在京城大力整頓官僚機構，剔除弊政，把工作安排得井井有條，僅僅幾個月，號稱繁劇的開封府就“肅然稱治”。範仲淹看到宰相呂夷簡廣開後門，濫用私人，朝中腐敗不堪。範仲淹根據調查，繪制了壹張“百官圖”，在景祐三年(1036年)呈給仁宗。他指著圖中開列的眾官調升情況，對宰相用人制度提出尖銳的批評。呂夷簡不甘示弱，反譏範仲淹迂腐。範仲淹便連上四章，論斥呂夷簡狡詐。呂夷簡更誣蔑範仲淹勾結朋黨，離間君臣。 範、呂之爭的是非曲直，不少人都看得分明。偏偏呂夷簡老謀深算，善於利用君主之勢而最終取勝。仁宗這年二十七歲，尚無子嗣。據說範仲淹曾關心過仁宗的繼承人問題，或許談論過立什麽皇太弟侄之類的事。這事雖出於興旺宋廷的至誠和忠直之心，卻不免有損仁宗的自尊。加以呂夷簡的從旁中傷，範仲淹便被遞奪了待制職銜，貶為饒州知州。後來幾乎又貶死嶺南。 臺官韓瀆為迎合宰相意旨，請把範仲淹同黨的人名，寫成壹榜，張掛於朝堂。余靖、尹洙、歐陽修等人，因為替範仲淹鳴不平，也紛紛被流放邊遠僻地。從此，朝中正臣奪氣，直士咋舌。這次到都門外送範仲淹的親朋，已寥寥無幾。但正直的王質，卻扶病載酒而來，並稱許“範君此行，尤為光耀！”幾起幾落的範仲淹聽罷大笑道：“仲淹前後已是三光了，下次如再送我，請備壹只整羊，作為祭吧！”第二天，有人警告王質說，他昨日送範仲淹的壹言壹動，都被監視者記錄在案，他將作為範黨被審查。王質聽了，毫無畏色，反引以為榮。饒州在鄱陽湖畔。從開封走水路到此，至少須經十幾個州。除揚州外，壹路之上竟無人出門接待範仲淹，範仲淹對此，也並不介意。他已經習慣於從京師被貶作地方官了。他撚著花白的髭纘，在饒州官舍吟起壹詩；“三出青城鬢如絲，齋中蕭灑過撣師”，“世間榮唇何須道，塞上衰翁也自知！” 範仲淹自幼多病，近年又患了肺疾。不久，妻子李氏也病死在饒州。在附近做縣令的詩友梅堯臣，寄了壹首《靈烏賦》給他，並告訴他說，他在朝中屢次直言，都被當作烏鴉不祥的叫聲，昔日願他拴緊舌頭，鎖住嘴唇，除了吃喝之外，只管翺翔高飛。範仲淹立即回答了壹首《靈烏賦》，稟復說，不管人們怎樣厭惡烏鴉的啞啞之聲，我卻寧鳴而死，不默而生! 五十歲前後，範仲淹先後被調到潤州(今江蘇鎮江壹帶)和越州(今浙江紹興壹帶)作知府。這時，壹樁重大事件震動了全國，也改變了他的命運。原來住在在甘州和涼州（今甘肅張掖、武威）壹帶的黨項族人，本來臣屬於宋朝。從寶元元年(1038年)起，黨項族首領元昊，突然另建西夏國，自稱皇帝，並調集十萬軍馬，侵襲宋朝延州(今陜西延安附近)等地。面對西夏的突然挑釁，宋朝措手不及，朝廷內有的主攻，有的主守，吵成壹團，宋仁宗也舉棋不定，莫衷壹是。邊境上更是狼狽，由於三十多年無戰事，宋朝邊防不修，士卒未經 戰陣，加上宋將範雍無能，延州北部的數百裏邊寨，大多被西夏軍洗劫或奪去。仁宗與呂夷簡商議，派夏竦去做陜西前線主帥；又采納當時副帥韓琦的意見，調範仲淹作副帥——陜西經略安撫招討副使。後來又把尹洙也調至西線。五十二歲的範仲淹，先被恢復了天章閣待制的職銜，轉眼間又榮獲龍圖閣直學士的職銜。進京面辭仁宗之後，範仲淹便掛帥趕赴延州，仕途上的艱辛蹉跎使他早已霜染鬢發，但是忠心報國的熱忱卻不減當年。範仲淹親臨前線視察，他發現宋軍官兵、戰陣、後勤及防禦工事等，各方面都頗多弊端；如不改革軍陣體制，並采取嚴密的戰略防禦，實難扭轉戰局。韓琦的看法卻不同，他低估了西夏軍優勢，並激於屢受侵擾的義憤，主張集中各路兵力，大舉實行反擊。夏竦為請仁宗批準反攻計劃，派韓琦和尹洙兼程回京，得獲仁宗詔準後，尹洙又奉命謁見範仲淹，請他與韓帥同時發兵。範仲淹與韓、尹雖為至交，卻認為反攻時機尚未成熟，堅持不從。尹洙慨嘆道：“韓公說過，‘且兵須將勝負置之度外’。您今天區區過慎，看來真不如韓公!”範仲淹說：“大軍壹發，萬命皆懸，置之度外的觀念，我不知高在何處？”慶歷元年(1041年)正月，韓琦接到西夏軍侵襲渭州(今甘肅平涼壹帶)的戰報。他立即派大將任福率軍出擊。西夏軍受挫撤退，任福下令急追。直追至西夏境六盤山麓，卻在好水川口遇伏被圍。任福等十六名將領英勇陣亡，士卒慘死壹萬余人。韓琦大敗而返，半路碰上數千名死者的家屬。他們哭喊著親人的姓名，祈禱亡魂能跟著韓帥歸來。韓琦駐馬掩泣，痛悔不叠。範仲淹的戰略防禦，並非單純或消極的防守措施。他初至延州，便全面檢閱軍旅，並實行了認真的裁汰和改編。他從士兵和低級軍官中提拔了壹批猛將，由當地居民間選錄了不少民兵；又開展了嚴格的軍事訓練。按軍階低高先後出陣的機械臨陣體制，也被他取締，改為根據敵情選擇戰將的應變戰術。在防禦工事方面，他采納種世衡的建議，先在延北築城；後來又在宋夏交戰地帶，構築堡寨。對沿邊少數民族居民，則誠心團結，慷慨優惠，嚴立賞罰公約。這樣，鹿延、環慶、涇原等路邊防線上，漸漸屹立起壹道堅固的屏障。 慶歷二年(1042年)三月的壹天，範仲淹密令長子純佑和蕃將趙明，率兵偷襲西夏軍，奪回了慶州西北的馬鋪寨。他本人，又隨後引軍出發。諸將誰也不知道這次行動的目的。當部隊快要深入西夏軍防地時，他突然發令：就地動工築城。建築工具事先已經備好，只用了十天，便築起壹座新城。這便是鍥入宋夏夾界間那座著名的孤城——大順城。西夏不甘失利，派兵來攻，卻發現宋軍以大順城為中心，已構成堡寨呼應的堅固戰略體系。 從大順城返回慶州的途中，範仲淹覺得如釋重負。頭年，在延州派種世衡築青澗城，東北邊防已趨穩定。西夏軍中私相戒議的話，也傳到他的耳朵裏。他們說“不能輕易攻取延州了，如今小範老子胸中有數萬甲兵，不似大範老子那般好對付”。現在慶州北部的邊防，也大體接近鞏固。只是他自己的身體，卻感到十分疲乏。此刻正是暮春季節，山畔的野花剛剛開放。如果是在江南，早已百花爛漫了。他隨口吟起四句詩：“三月二十七，羌山始見花；將軍了邊事，春老未還家。” 轉眼又是夏去秋來．範仲淹為了嚴密防務，不能不赴大順城等處踏勘。他今年已逾五十四歲，滿頭白發，在朔風中搖曳，望望天空南飛的大雁，心中有無盡的感慨。深夜失眠，他便挑燈填起詞來，壹連數闋《漁家傲》，都以相同的四個字開頭： 塞下秋來風景異，衡陽雁去無留意。四面邊聲連角起，千嶂裏，長煙落日孤城閉。濁酒壹杯家萬裏，燕然未勒歸無計。羌管悠悠霜滿地。人不寐，將軍白發征夫淚。範仲淹還采取了壹些辦法來提高軍隊的戰鬥力。宋朝皇帝的詔旨中曾規定了各級將領統率軍隊的數目，若遇敵侵犯，地位低的軍官就帶軍隊先行出陣抵禦。範仲淹說：“戰將不選擇適當的人 鄱陽芝山碧雲軒範仲淹雕像，只以官階高低作為出陣先後的標準，這是自取失敗的辦法。”於是，他認真檢閱了延州的軍隊，淘汰了壹批怯懦無能的將校，選拔了壹批經過戰火考驗的有才幹的人代替他們。他又淘汰老弱，選擇18000名合格士兵，把他們分成6部，讓每個將領統率3千人，分別予以訓練，改變了過去兵將不相識的狀況，臨戰時根據敵軍多寡，調遣他們輪流出陣抗敵。範仲淹又積極召募士兵。因為原來守邊的大都是從內地調來的已經腐化的禁軍，這批人既不耐勞苦，又因久戌思鄉，鬥誌不高，而從本地人民中召募士兵，熟悉山川道路，強悍敢戰，又因保衛家鄉，鬥誌較強。精練士卒，提高了軍隊的戰鬥力。此外，範仲淹能以身作則，將士沒喝上水他從不說渴，將士沒吃上飯他從不叫餓，朝廷賞賜給他的金帛都分發給將士。範仲淹賞罰分明，獎勵勇猛殺敵的士兵，提拔重用立功的將領，對克扣軍餉的貪汙分子則當眾斬首，毫不留情。這樣，在範仲淹的率領下，西北軍中湧現出許多像狄青、種世衡那樣有勇有謀的將領，又訓練出壹批強悍敢戰的士兵，直到北宋末年，這支軍隊仍是宋朝的壹支勁旅。 在範、韓等人苦心經營下，邊境局勢大為改觀。這時，西夏國內出現了各種危機，西夏軍將領中間，也矛盾重重。至慶歷二年以後，邊界自西夏向宋朝投誠的人，已陸續不斷。宋夏兩國的百姓，都希望盡快停止軍事行動。雙方議和的使節，也開始秘密往返於興慶府(今銀川市)與汴梁之間。慶歷四年（1044年）雙方正式達成和議。宋夏重新恢復了和平，西北局勢得以轉危為安。
從元昊叛宋起，宋軍的邊防開支便突然膨脹起來。政府為了擴大收入，又不得不增加百姓負擔。於是，包括京城附近在內，各地反抗朝廷的暴動與騷亂，紛然而起。慶歷三、四年間(1043—1044年)，急待穩定政局的仁宗皇帝，似乎顯得格外開朗和進步。他將西線的三名統帥——夏竦、韓琦和範仲淹，壹同調回京師，分別任命為最高軍事機關的正副長官——樞密使、樞密副使；又擴大言官編制，親自任命下三、四名諫官——歐陽修、余靖、王素和蔡襄，後來號稱“四諫”。 “四諫”官壹聲奏言，撤掉了略無軍功的夏竦，以杜衍和富弼為軍事長官。“四諫”官又壹聲奏言，徹底罷免了呂夷簡的軍政大權。“四諫”們第三聲奏論，則驅逐了副宰相王舉 範公堤
正，以範仲淹取而代之。面對這前所未有的出色班底，石介喜出望外。他寫詩贊頌說：舉擢俊良，掃除嬌魅！提升眾賢，就象拔茅壹樣，大批群起，驅逐奸邪，就象切掉雞爪壹般，永難長續。慶歷三年(1043年)九月，仁宗連日催促範仲淹等人，拿出措施，改變局面。範仲淹、富弼和韓琦，連夜起草改革方案。特別是範仲淹，認真總結從政28年來醞釀已久的改革思想，很快呈上了著名的新政綱領《答手詔條陳十事》，提出了十項改革主張，條陳十事》寫成後，立即呈送給宋仁宗。宋仁宗和朝廷其他官員商量，表示贊同，便逐漸以詔令形式頒發全國。於是，北宋歷史上轟動壹時的慶歷新政就在範仲淹的領導下開始了，範仲淹的改革思想得以付諸實施。 新政實施的短短幾個月間，政治局面已煥然壹新：官僚機構開始精簡；以往憑家勢做官的子弟，受到重重限制；昔日單憑資歷晉升的官僚，增加了調查業績品德等手續，有特殊才幹的人員，得到破格提拔；科舉中，突出了實用議論文的考核；全國普遍辦起了學校。範仲淹還主張，改變中央機關多元領導和虛職分權的體制，認真擴大宰臣的實權，以提高行政效率。為了撤換地方上不稱職的長官，他又派出許多按察使，分赴各地。按察的匯報壹到，賊官姓名就從班簿上勾掉。富弼看他壹手舉簿、壹手執筆，儼若無情的閻羅判官，便從旁勸諭：“妳這大筆壹勾，可就有壹家人要哭!”範仲淹回答說：“壹家人哭，總該比幾個州縣的人哭好些!” 改革的廣度和深度，往往和它遭到的反對成正比．大批守舊派的官僚們，開始竊竊私議。禦史臺的官員中，已有人抨擊某些按察使——說什麽“江東三虎”、“山東四倀”。範仲淹在邊防線上的幾員部將，也遭到秘密的調查，並遇到許多麻煩。歐陽修等“四諫”，企圖攆走這些保守派的爪牙，另換幾名臺官。但他們很快發現，臺官背後，掩藏著更有權勢的人物。歐陽修本人，反被明升暗撤，離京出使河東。範仲淹預感到，事情絕不象石介頌揚的那麽簡單：改革路上，隱患重重；新政前程，也岌岌可危。慶歷四年(1044年)仲夏時節，臺官們忽然聲稱破獲了壹起謀逆大案。該案直接涉及的，是石介和富弼。仁宗不信會有這等事情。石、富二位，更覺莫名其妙。但是，臺官卻有石介給富弼的親筆信件作證；而信中又隱然有廢黜仁宗之意。石介對此，矢口否認．富弼未及辯誣，先已惶恐不叠。其實，此事純為夏竦壹手制造。從他被撤去樞密使職、並被石介斥為“奸魅”時起，便秘密買通婢女臨摹石介的手跡。該婢臨寫之功，已非壹日。此案壹興，蜚語四起。後來，甚至牽連到範仲淹改革的誠意，乃至擴大相權的居心之類。宋仁宗雖然對這件事未必全信，但看到反對革新的勢力這麽強大，他開始動搖了，這時，宋夏之間已正式議和。政治危機，也大略消弭。仁宗對於改革的興致，已漸冷漠和淡釋。富弼為了避嫌，請求出使邊地。範仲淹也自知無趣，帶職去視察河東與陜西。宰相章得象和副相賈昌朝，當初曾附和過範仲淹的新政。但在實際執行中，他們卻陽奉陰違。待到新政受挫，革新派遭誣，他們便立即轉向。範、富離京之後，他們索性與保守勢力聯合，對範仲淹等人落井下石；並通過臺官，制造新的冤案，將在京的革新人物壹網打盡。慶歷五年(1045年)初，曾慷慨激昂，想勵精圖治的宋仁宗終於完全退縮，他下詔廢棄壹切改革措施，範仲淹和富弼被撤去軍政要職。實行僅壹年有余的各項新政，也先後紛紛取締。京師內外的達官貴人及其子弟，依舊歌舞喧天。範仲淹革除弊政的苦心孤詣，轉瞬間付之流水。他被調作那州(今陜西彬縣壹帶)知州，準備為這範氏祖先的發祥地，做些力所能及的好事，以施展自己的抱負