什麽是通假字呢？古人在造字的時候，造出壹個字，表達壹個意思，可是該用哪個字表示某個意思呢？有時候是有壹定規律的；但是有壹些字還在形成當中，沒有壹定規律，可能用這個字表示某個意思，也可能使用壹個同音字表示那個意思，這個同音字就是“通假字”，通假字所代替的那個字就叫做“本字”。例如“甚矣，汝之不惠”（《愚公》），在當時，在壹般情況下使用“慧”表示智慧，但是，有時候也可以使用“惠”去表示，於是“惠”就成了“慧”的通假字。又例如“列缺霹靂，丘巒崩摧。”（《天姥》），按照壹般的情況，應該寫成“裂缺”，但是在古代，也可以使用“列”代替“裂”。於是“列”就成了本字“裂”的通假字。這個辦法壹直保存了下來，以致20世紀的孫中山先生也按照這個辦法寫，如“予三十年前所主唱之三民主義、五權憲法，為諸先烈所不惜犧牲生命以爭之者，其不獲實行也如故（《黃花岡》）” “唱”就是“倡”的通假字。
古人使用通假字還有壹個原因，就是原來的字，能夠代表很多意義。後來為了減輕這個字的負擔，便造了壹個新字，可是，古書上還是舊字。在後來的人看來，那舊字便是通假字，新字是本字。例如“板印書籍，唐人尚未盛為之。”（《活板》）“版”那個時候使用“板”。“板”可以表示木板，也可以表示印版。後來為了減輕“板”的負擔，專門造了壹個“版”字表示印版，於是“板”成了“版”的通假字，“版”便是本字。
在多數的情況下，通假字和本字的讀音是壹樣的，因為通假字就是本字的同音字。可是，由於從古到今，讀音有了很大的變化，所以有的通假字和本字的讀音不壹致。例如“彼童子之師，授之書而習其句讀者，非吾所謂傳其道解其惑者也（《師說》）”，通假字“讀”代替了本字“逗”。“讀”音dú，“逗”音dòu。