馬援年輕的時候，因為家境貧窮，曾經在北地放牧，常謂賓客曰:“丈夫為誌，窮當益堅，老當益壯。”意思是大丈夫立誌，窮困時更堅定，年老時更壯大。
堆米成山
在劉秀準備討伐隗囂的時候，曾召馬援詢問軍情。馬援說“隗囂將帥有土崩之勢，兵進有必破之狀”，又在劉秀面前聚米為山谷，指量形勢，指明進軍路線，往來分析，昭然可曉（這可能是我國歷史上第壹個立體軍事地圖）。劉秀說：“虜在吾目中矣！”
馬革裹屍
公元44年，馬援對孟冀說：“方今烏桓、匈奴尚擾北邊，欲自請擊之，男兒要當死於邊野，以馬革裹屍還葬耳，何能臥床上在兒女子手中邪！”孟冀回答：“諒！為烈士當如是矣！”就是說大丈夫當身死戰場，用馬皮裹住屍首下葬。怎麽能躺在病床上，死在哭泣的女人和孩子們手中？後來（公元49年）馬援果然在征武陵時，感染瘟疫而亡，確以“馬革裹屍”還。
薏苡明珠
馬援的歷史故事十分精彩，成語不只三個，最有名的當屬馬革裹屍了，最能代表他的人生氣概，但薏苡明珠也成為他人生最後發人深省的尾聲。馬援在交州時就常食用薏苡的種仁－薏米，認為它能“輕身省欲，以勝瘴氣”。南方的薏苡仁大而優，馬援在班師回朝時，就特意帶回了壹車薏苡籽，準備用作種子來種植。朝中的壹些權貴就認為馬援車中裝的是私掠的明珠等珍寶。馬援死後，監軍梁松嫉賢妒能，上書誣告馬援搜刮了大量的明珠寶物，導致其蒙冤被謗。