在古代，烽火臺如何傳遞軍情?並不只是放放狼煙!
唐代詩人杜甫有首著名的短詩《春望》：
國破山河在，城春草木深。
感時花濺淚，恨別鳥驚心。
烽火連三月，家書抵萬金。
白頭搔更短，渾欲不勝簪。
這是壹首離亂憂國思親詩。安史叛軍攻陷長安，唐玄宗匆忙逃往四川。太子李亨在靈武(今屬寧夏)即位，是為唐肅宗。杜甫聞訊，將家屬安頓在都州，只身壹人投奔肅宗朝廷，結果不幸在途中被叛軍俘獲。次年(公元756年)春，身處淪陷區的杜甫目睹了長安城壹片蕭條零落的景象，百感交集，便寫下了這首傳誦千古的名作。
詩中的“烽火”，是古時邊防報警的煙火，這裏指安史之亂的戰火。古時邊防傳遞軍情報的煙火，就是由烽火臺來完成的。那麽，在古代，烽火臺是如何傳遞軍情的呢?
“烽火”，古代邊防報警的兩種信號,白天放煙叫“燧”，夜間舉火叫“烽”。烽火臺又稱烽燧，俗稱烽堠、煙墩、墩臺。古時用於點燃煙火傳遞重要消息的高臺，系古代重要軍事防禦設施，是為防止敵人入侵而建的，遇有敵情發生，則白天施煙，夜間點火，臺臺相連，傳遞消息。烽火臺的狼煙，是雖古老但行之有效的消息傳遞方式，所以，壹直使用了兩千多年。
烽火臺建在邊境線上，或五裏，或十裏壹座，距離不壹，根據地形，以形影相見為準。“唐法，凡邊城候望，每三十裏置壹烽，須在山嶺高峰處，若有山岡隔絕，地形不便，則不限裏數。要三烽燧相望。若臨邊界，則烽火外圍築城障(《武經總要》)。”
每座烽火臺派有數名士卒專司管理。壹旦某個烽火臺發現敵情，就立即以烽火向鄰臺報警，這樣烽烽相傳，壹座接壹座地用烽火為信號，壹直傳遞到邊郡守軍，根據烽火所表示的敵情，立即派兵抵抗。
古時的烽火，就相當於後來的旗語，敵情不同，烽火亦有變。《墨子·號令篇》：“望見寇舉壹棰，入境舉二棰，押廓舉三棰，入廓舉四棰，狎城舉五棰，夜以火皆如此。”此處棰即指柴籠，也即烽。
而宋人編撰的《武經總要》中則稱，“凡賊入境，馬步兵五十人以上，不滿五百人，放烽壹炬。得蕃界事宜，又有煙塵，欲知南入，放烽兩炬。若余寇賊五百人以上不滿三千人亦放兩炬，番賊五百騎以上，不滿千騎，審知南入，放烽三炬。若余寇賊三千騎以上，亦放烽三炬。若番賊千人以上不知頭數，放烽四炬，若余賊壹萬人以上亦放四炬。其放烽壹炬者，至所管州、縣止。兩炬以上者並至京。”
古代烽火臺報警信號大約有六種，即：烽、表、煙、苣、積薪和鼓。其使用方法，歷來說法不壹，約而言之，烽、表、煙為白天使用的信號。“烽”用“兜零”(兜籠)，將柴草裝填其中，懸掛在桔橰(似近代的吊桿)頂端，平時低垂;發現敵情，立即點燃生煙並懸桿高舉，以煙報警。“表”以布為之，紅白二色相間，十分醒目，白晝用以懸拄示警。“煙”除舉烽生煙外，還可以通過燃燒堆放在壹起的柴草產生，有些地區則用狼糞或牛糞，狼糞最佳，燃燒後其煙直聳易見，微風吹之不斜，唐人王維“大漠孤煙直，長河落日圓”詩句中“孤煙直”即指狼煙。積薪，即堆成壹堆的柴草，又稱“燧”，
點燃後有煙有火，可晝夜兼用，但因其耗柴多，故多用於夜晚。
漢唐兩代，烽火臺規模最為龐大，沿邊聯絡，延綿相接，各有統轄，自成系統。由於烽火吧處於最前線，對駐防者的遴選也很謹慎，“凡置烽火，置帥壹個，副壹人。每烽置子九人，並取謹信有家口者充副帥”。“謹信有家口者”才可充當副帥之任，壹是誠信，二是有家屬被官府掌控，如有失職瀆職行為，家屬是要負連帶責任的。
漢唐兩代，烽火臺規模最為龐大，沿邊聯絡，延綿相接，各有統轄，自成系統。自宋代將火藥用於軍事之後，就逐步采用點“炮”或放“銃”來報信，並輔之以放火、懸燈與舉旗，“烽煙”逐步被取代。放炮扯旗也是有著很強的情報信息的：“壹炮青旗賊在東，南方連炮旗色紅，白旗三炮賊西至，四炮玄旗北路逢。”這種放炮報警法的傳遞速度比過去的點煙法要快得多，壹晝夜可達七千余裏。
明清時期，烽燧制度仍然使用，但已不如前代重要，而且又有了若幹變化。
明代最重視烽燧建設的是鎮守薊門的名將戚繼光，他在長城之上修建了若幹作為碉堡使用的墩臺，“臺高五丈，虛中為三層，臺宿百人，鎧仗糗糧具備”，造成“二千裏聲勢聯結”的雄姿(《明史·戚繼光傳》)。這些墩臺，本身就有烽火臺的作用，同時又修建下壹批專門用作通訊報警之用的墩臺，每墩中只駐兵五人，“凡遇敵馬所向之處，該數舉烽，左右分傳，計薊鎮邊墻，延袤曲折二千余裏，不過三個時辰可遍”(《練兵實紀》卷六)。
如果烽火出現異常，古人也制定了安全防範預案，信號不能及時發出，就需要馬上采取補救措施：
其壹，信號不能如期發出(如柴草被雨淋濕不能點燃，或風沙晦日無法示警)，或信號雖已發出，而前鋒沒有響應等，就必須派人“亟傳檄告”，通知有關人員。
其二，如果在沒有敵情時誤發信號，必須趕快放下高懸的烽，滅掉燃起的薪火，並馳報都尉府。誤發或遇警不發信號，都將受到嚴厲的懲處。
基三，在沒有敵情的時候，為防止意外，各烽火臺早晚都要舉火報平安，叫“平安火”，如果到時不見“平安火”，就說明該烽火臺可能有變，應立即采取行動。
從這些預案中，我們就可以看出古代的的精細與智慧。