全詩抓住壹個“愁”字展開。如果說“月落烏啼霜滿天”多少透示著淒清悲涼，那麽“江楓漁火”難道不給詩人壹點光明與溫暖嗎？然而，“對愁眠”卻凸現在人們面前。旅途的孤獨、寂寞，牽起詩人的滿懷愁緒，更遇上殘月銜山、烏鴉悲啼，滿目寒霜灑遍江天，壹個迷茫、淒清、寂寥的背景已經形成，奠定了全詩以“愁”為中心的基調。人在逆境中（從詩的字裏行間可以品味出來），最忌的是景物傷懷，詩人泊船於楓橋之下，本來心情就已淒惻，卻偏逢殘月。外出旅遊者（也許作者不是旅遊家）往往會對家人無限牽掛，可謂歸心似箭，盼望與家人團圓，然而，他卻客舟孤苦、愁懷難遣。殘月也許已給詩人壹絲莫名的預示，更兼烏鴉悲鳴的不祥之兆!（聽到烏鴉啼叫，人們都會將其與不詳聯系）滿天的飛霜又怎能不令詩人壹陣陣心寒？
“江楓漁火對愁眠”。經霜後鮮紅似火的楓葉與漁船上星星點點的燈火，在霜天夜晚呈現出壹種朦朧美，給這幅秋江月夜圖平添幾分悅目賞心的風姿，繪景已達到美得無瑕的境界！然而，作者著力渲染秋江月夜的美景時，筆束壹頓便繪出壹個“愁”字來。作者為什麽愁？有幾多愁？景愈美則情（愁）愈烈。詩人面對美景，卻沒有半點的歡樂，愁得輾轉反側，這是為什麽？我們回顧前文“月落”、“烏啼”、“霜滿天”，俗話說天黑怕鬼，詩人心中的“鬼”是什麽？是他的仕途得失、宦海沈浮？還是家事索懷、親朋離散？詩中沒說，不得而知。但詩人無心欣賞夜景、孤獨難眠，我們不難想象他心中之愁。郁結難抒，確實不是言語說得清的。從他害怕烏啼，我們可以覺察他心中壹定有什麽事（或人）令他擔心，以至烏鴉的啼叫聲也令他心煩意亂。霜，是詩人描繪的這幅秋江月夜圖的組成部分。玉屑般的飛霜給人壹種素雅高潔的美感，然而和“烏啼”“愁眠”聯系起來理解，這霜就有點“不妙”了。既然詩人聽到烏啼已感意亂，那麽飛霜豈不是令他心寒嗎？意亂心煩自是他“愁眠”之因了。“姑蘇城外寒山寺，夜半鐘聲到客船。”夜，靜得可怕，靜得令人難以入睡。