公元前6世紀，希臘人經常在古老的村莊裏舉行節日。葬禮挽歌、婚禮歌曲、出生儀式和豐收歌曲都是部落代代相傳的各種慶典和儀式中不可或缺的組成部分。即使在古典時期，與神秘宗教儀式的聯系也保留在音樂和舞蹈的結合中，以及合唱團整體表演的形式中。公元前560年，流行於農村的酒神節被搬到雅典，節日期間的表演就是悲劇的前身。在奴隸主民主的時代。雅典領導人利用這種最廣泛的群眾表演形式進行宣傳教育。佩裏克萊斯授予劇場津貼，重建露天劇場，每年春天舉行盛大的劇場演出，使劇場成為當時政治論壇和自由民文化生活的中心之壹，希臘悲劇就是在這樣的條件下發展起來的。這個巨大的圓形劇場是希臘晚期古典建築最偉大的成就之壹。埃皮多魯斯是伯羅奔尼撒東北海岸的壹個城邦。公元前4世紀中葉，建築以最受尊敬的阿斯庫拉庇烏斯神廟為中心，其中最著名的是圓形劇場。它的設計者是著名雕塑家波利克裏托斯的兒子。古希臘劇場起源很早，基本造型是利用山坡地形。觀眾排成半圓形，壹排排站起來，中間是放射狀的通道。表演區是劇場中央的壹個圓形平面，後面是化妝和道具用的建築。劇院不僅是娛樂場所，也是自由民聚集的地方，所以規模巨大。
在題材上，悲劇逐漸擴大到神話和英雄傳說的範圍。保留了酒神頌的合唱形式和抒情詩的特點，劇中對話采用詩化風格。悲劇的形式是逐漸發展和完善的。《狄俄尼索斯頌》原著中，副歌隊提問，作者扮演答辯者，是第壹個演員。第壹個悲劇詩人據說是泰斯庇斯，他在公元前534年左右采用了另壹個演員，把《狄俄尼索斯頌》變成了悲劇，這是雅典第壹次上演悲劇。公元前5世紀初，艾許洛斯(公元前525年，公元前456年)將演員人數增加到兩人。為了讓整天在那個露天劇場看演出的活躍觀眾看到演員扮演的悲喜劇角色，也為了讓演員有壹個魁梧的形象，每個演員都穿著高跟靴子，戴著面具，可以輪流扮演幾個角色。唱詩班最初是十二人，後來增加到十五人。副歌隊跳舞、唱歌，表達對劇中人的同情，給觀眾出謀劃策、解釋或預言後續的清洗，表達對劇中事件發展的感受，同時也起著變換場景的作用。埃斯庫羅斯首創了三部曲的悲劇形式，三部曲中的每壹部都可以獨立存在，又相互有著密切的聯系。
索福克勒斯(公元前496-406年)將悲劇藝術推向了極致。他突破了抒情詩的悲劇形式，降低了合唱隊的作用，加強了戲劇動作。他放棄了原來的三部曲形式，能夠更簡潔地在壹部悲劇中表現復雜的戲劇沖突。索福克勒斯註重的不是寫神而是寫英雄，不是大段大段地表達人物的感情，而是刻畫人物的性格，這使其成為情節發展的基本動力。他還善於運用人物對比的手法，使自己的人物特別有特色。索福克勒斯風格自然，對話非常緊湊，符合人物身份。他的合唱也寫得很漂亮，尤其是《科羅諾斯的俄狄浦斯》中的第壹合唱和《安提戈涅》中的第三合唱，被視為抒情詩的典範。
古希臘悲劇的第三位大師是歐裏庇得斯(公元前484-406)，他的戲劇標誌著古代英雄悲劇的終結。悲劇到了他手裏，現實的社會問題特別清晰廣泛。索福克勒斯曾說，他自己筆下的人物是理想的，歐裏庇得斯筆下的人物是真實的。這句名言點出了古希臘悲劇發展的壹個側面。歐裏庇得斯第壹次在劇中主要描寫日常生活，甚至把農民、奴隸、孩子、仆人都當成悲劇人物。歐裏庇得斯還擅長描寫人物心理，尤其是女性。他的語言自然流暢，接近口語，充滿感情。
公元前5世紀是古希臘悲劇的繁榮時期。當時很多悲劇詩人創作了大量的戲劇參加比賽，但最著名的還是上面提到的三位偉大的悲劇作家。古希臘悲劇只流傳了他們作品的壹小部分。
古希臘喜劇起源於狂歡節的歌舞和民間滑稽戲。這種鬧劇產生於公元前600年左右，後來逐漸以詩歌的形式出現，成為喜劇。公元前487年，雅典官方決定在春季酒神節中增加喜劇比賽。喜劇主要分為政治諷刺和社會諷刺，諷刺的對象是社會知名人物，尤其是當權者。
戲仿源於巫師祭祀神靈時的歌唱表演。這是壹個短劇，在街上表演。準劇描寫日常生活，諷刺風俗習慣，風格粗糙。它影響了中世紀意大利和其他國家的民間喜劇。