念珠不是佛教創造的，在佛陀時代制定的儀軌中沒有記載和佩戴，也沒有列入“和尚十八事”。佛經中記載的念珠大多出自隋唐後期的大乘佛教(尤其是密教)經典，如《木苦經》、《數珠功德經》、《金剛頂瑜伽念珠經》等。原始佛教傳到南方，如今天泰國、越南、老撾、柬埔寨等地的佛教徒，很少持念珠。中國佛教中最早使用念珠的，是唐代凈土宗高僧綽道士的明確記載。據《續僧道玄傳》記載，道初生於北齊河清元年(562年)，每天只限念誦阿彌陀佛七萬遍。並廣勸道教、民間傳說的追隨者說“念”，用豆子數，每壹個名字就掉壹粒，累積幾百次。其中優等生讀八九十石，中等生讀五十石，最少生讀二十石。後來他教人戴木珠數珠，他也給四人念佛戴佛珠。
念珠(也叫數珠)基本上用於各種宗教的修行。中國除了大乘佛教，道教、天主教、伊斯蘭教、印度教、錫克教等宗教都有自己的念珠。比如道教有81顆念珠，代表大神官的八十壹化，天主教有59顆，伊斯蘭教有33顆，用來念誦聖母玫瑰經。隨著宗教和念珠數量的不同，念珠有了獨特的含義。
道教的佛珠最早被稱為“流珠”。《太上皇三元劉著經》雲:“用白珍珠，渾圓清亮，大如三百六十五棵桐樹，應依星宿之度，日月相會之期。”此外，《太金萱索尹留柱》說，“晝夜鬥，天無盡，如無盡之水，星圓如珠，故名劉著。”
由於道家固有的“天人相應”的思想，流珠在人的身上也有其他的含義。如《清代黃婷內景》雲:“得三宮玄丹，昆侖山壹等珠，十二亭十二環，上下皆真人。”可見，在早期，尤其是在尚清派的修行中，道教的念珠主要是用於內煉，作為信仰的方法。
我們遠古的祖先，結壹根繩子來記錄。漢末魏晉之初，皇太極的葛公爵首次用念珠作為念誦聖名的計數。白玉蟾真人版《上清集》記載，葛“初煉丹時，手裏捧著念珠，天天坐在丹爐旁，常常念玉皇大帝的全數壹萬遍。”開了道教念誦聖名的先河。
宋元時期，道教雷法、內丹法門盛行。很多雷法、丹法的修行者也是以念珠為工具，來提煉自己的習慣。如陳泥灣真人版《崔徐夤》雲:“八十之壹出九吞，氣歸臍為胎息；手持念珠，深呼吸。”《道法慧遠卷177素傅園慧玉璽》也說:“凡入定者，先煉其氣，習其氣，方能成神而活。方臉平坐，雙手綁住鞋上下文，壹口氣移動四次。持念珠，每息捏壹珠，各人正常出入，漸加。長時間不打擾，怕不便。”此外，在《壹百四十六、正儀忠孝信白捉五雷》壹書中，也有以念珠為驅邪工具。
道教念珠在佛珠數量上也有其獨特的宗教意義。比如上面提到的《三次元流珠經》中，365顆珠子代表恒星運動的程度。以常見的108念珠為例:108代表周日運行的星數，也是最高天與最高地之和。頭珠代表北極，北鬥七星曰:“北辰垂象，眾星拱象。”所以念珠轉的時候，頭珠過不去，所以北辰不動。所以轉到頭珠的時候要掉頭繼續往回撥。這就是周日循環的意義。頭珠上方有壹個葫蘆形的珠子，上面有三個臺階，代表三套。所謂《玉樞經》雲:“北辰之上，有三臺...堆疊成三層以蓋住桶的頂部”。對，三個平臺下面有個中國結，六顆珠子，代表南鬥六顆星。加上頭珠，就是北鬥七星。(有的珠子上裝飾著八顆珠子，第壹顆珠子是九大行星。)所以壹串念珠涵蓋了道家的世界觀和很多天文觀念，可見道家教義的精妙。此外，還有十二、二十四、二十八、三十二、三十六、八十壹道念珠等等。十二代表十二個雷門，二十四代表二十四個氣，二十八代表二十八個星，三十二代表三十二個仙，三十六代表生於最高天界的邪靈數，八十壹代表老君的八十壹化，也代表九十九的純楊琪。
綜上所述，毫無疑問，道教是世界上最早開始制作和使用念珠的宗教。作為道教的工具，念珠有其特殊的宗教意義。無論是念誦聖名，還是煉氣習氣，念珠都是非常獨特的工具。我們弟子要大力支持，發揚光大，不要太感恩。