曹操早年犯罪，夏主動承擔，使曹操幸免於難，曹操又設法救出了夏，所以夏對曹操也很好。夏對也極其親切。兗州和禹州打仗的時候，夏為了養活哥哥的孤女，拋棄了小兒子，這個女孩最終成為了張飛的妻子。
建安二十三年，劉備強攻漢中，進軍陽平關。夏奉命阻止劉備。次年，劉備兵臨定軍山，與駐紮在定軍山的夏作戰。劉備小時候誘導夏分兵救張合，然後黃忠包圍定軍山。黃忠居高臨下，夏不能敵，身中壹箭兩彈堅決掙紮，派部下向曹操求救，說定軍山急需，次日若得不到援軍，將全軍覆沒。
首先，定軍山地形獨特，夏被圍之地高、中、環山，易攻難守，不適宜救援部隊到達。定軍山屬於大巴山區，有12座秀峰，故又稱十二連峰。定軍山南側有壹處天然窪地，形似鍋底。又叫楊天媧，足以屯兵萬人，旁邊還有壹座橋，因黃忠在此斬殺夏而聞名。
顯然，定軍山險峻，夏孤軍圍困，難以突圍。而且周圍全是劉備的軍隊，就算救援部隊趕到了定軍山，要找到夏的部也要費很大的勁。況且夏已經被圍困，救援部隊又多，地形不利於軍隊作戰，少去也無濟於事。從當時的情況來看，不是曹操不想救，而是救不了。
其次，諸葛亮和劉備早就設計好了壹個方案，目的就是為了圍捕壹些援軍。如果曹操去救夏，他就被困住了。劉備攻打漢中，誌在必得，而定軍山是漢中的門戶，又說得了定軍山就得了漢中，所以定軍山被劉備全軍所指。劉備和諸葛亮之所以圍攻定軍山，是希望曹操能夠救援，讓蜀軍能夠越來越早，在定軍山周圍爭取幫助，殲滅魏軍，當時蜀軍在結論之前已經占領了有利地形，在魏軍救援的必經之路設下伏兵，如果魏軍前來救援，就有去無回了。
即使魏軍能夠突破蜀軍的埋伏部隊，但是當他到達定軍山的時候，他也不可能立刻救出夏的。他只能圍攻蜀軍，配合夏尋找突圍的機會。但劉備身邊有幾十萬大軍，足以說救援隊會被再包圍壹層，讓魏軍全部葬身於定軍山。正是曹操悟出這個道理，哭著對眾將士說:苗是我弟弟。他立下了赫赫戰功，不救也救不了。無論有多少軍隊試圖拯救，都不會有回報。
再壹次，夏對的忠心和忠誠是無與倫比的，他拒絕投降。全軍戰死在定軍山。夏成為名將後，臨危不懼，英勇就義。面對蜀軍的魏軍，基本沒有逃跑投降的。夏侯元本人拒絕投降，寧願做壹個被斬首的將軍。夏最後被黃忠斬首，全軍戰死在定軍山。夏死後，張飛的妻子給夏辦了壹個重葬。夏雖然戰敗了，但是他那種無與倫比的忠勇精神也讓蜀軍佩服不已。