據《神農本草經》記載：“牡丹味辛寒，壹名 鹿韭 ，壹名 鼠姑 ，生山谷。”在甘肅省武威縣發掘的 東漢 早期墓葬中，發現醫學簡數十枚，其中有牡丹治療血瘀病的記載。牡丹原產於中國的長江流域與黃河流域諸省山間或丘嶺中，人們發現了它的藥用價值和觀賞價值，而變野生為家養。
牡丹，又名木芍藥，花大、形美、色艷、香濃， 是中國的特產花卉，有數千年的自然生長和2000多年的人工栽培歷史。“牡丹”這壹名稱的出現，標誌著牡丹栽培歷史的開始。 明代李時珍《本草綱目》說：“牡丹雖結籽而根上生苗，故謂‘牡’（意謂可無性繁殖），其花紅故謂‘丹’。
自 清代末年 起，就被當作 國花，是花之寶貴者。 牡丹花 色澤艷麗，富麗堂皇， 素有 “花中之王” 的美譽，又其 花大而香 ，故又有 “國色天香” 之稱。根據顏色，牡丹可分成 上百個品種 ，以 黃、綠、肉紅、深紅、銀紅為上品，尤其黃、綠為貴。
牡丹文化的起源，從《詩經》牡丹起，距今約3000年歷史。秦漢時代以藥用植物將牡丹記入《神農本草經》，牡丹已進入藥物學。南北朝時，北齊 楊子華 畫牡丹，牡丹已進入藝術領域。
唐代，牡丹詩 大量湧現，有 劉禹錫 的 “唯有牡丹真國色，花開時節動京城 ”；有 李白 的“ 雲想衣裳花想容，春風拂檻露華濃 ”。宋代開始，除大量牡丹詩詞外，又出現了 牡丹專著 ，諸如歐陽修的《洛陽牡丹記》、陸遊的《天彭牡丹譜》、丘淩的《牡丹榮辱誌》、張邦基的《陳州牡丹記》等，宋代有十幾部。 元 姚遂 有《序牡丹》， 明 人高濂有《牡丹花譜》、 王象晉 有《群芳譜》， 薛鳳翔 有《亳州牡丹史》， 清 人 汪灝 有《廣群芳譜》、 蘇毓眉 有《 曹南牡丹 譜》、余鵬的有《曹州牡丹譜》、由於牡丹花花型優美，顏色絢麗、清雅，因此是當代畫家們經常表現的題材，如余致貞、吳玉陽等。散見於歷代種種雜著、文集中的牡丹詩詞文賦，遍布民間花鄉的牡丹傳說故事，以及雕塑、雕刻、繪畫、音樂、戲劇、服飾、起居、食品等方面的牡丹文化現象，數見不鮮。
牡丹文化 ， 符合宇宙間的“全息律”；牡丹文化學 ，是中華 民族文化和民俗學 的壹個組成部分，是 中華民族文化完整機體的壹個細胞 ，透過它，可洞察中華民族的壹般特征，即 牡丹文化是壹種“文化全息”現象。
武則天與牡丹的典故，講的是 在壹個 隆冬大雪飄舞的日子 ，武則天在長安遊後苑時， 曾命百花同時開放，以助她的酒興。 下旨曰：“明早遊上苑，火速報春知，花須連夜發，莫待曉風吹。”誰都知道，各種花不僅開花的季節不同，就是開花的時刻也不壹致。紫羅蘭在春天盛開，玫瑰花在夏天怒放，菊花爭艷在深秋，梅花鬥俏在嚴冬；薔薇、芍藥開在早上，夜來香、曇花開在夜間。所以，要使百花服從人的意誌，在同壹時刻壹齊開放，是難以辦到的。但是 百花懾於武後的權勢，都違時開放了，唯牡丹仍幹枝枯葉，傲然挺立 。武後大怒，便把牡丹 貶至洛陽。 牡丹壹到了洛陽，立即 昂首怒放，花繁色艷，錦繡成堆 。這更氣壞了武後， 下令用火燒 死牡丹，不料，牡丹 經火壹燒，反而開的更是紅若煙雲、亭亭玉立 ，十分壯觀。表現了 牡丹不畏權勢、英勇不屈的性格。
毛澤東生前非常喜愛牡丹 ，1935年，毛澤東率領紅軍經過兩萬五千裏長征到達陜北革命根據地延安，在嚴酷的戰爭間隙，壹天率領周恩來、朱德等去 延安萬花山賞牡丹 ，在牡丹叢中對身邊人說：“這裏是壹幅天然牡丹圖，壹定要好好保護，等到全國解放了，可以在這裏修建壹座人民公園。”1950年冬的壹天，毛澤東在中南海花園散步，走到牡丹跟前停下腳步，跟身邊工作人員講起武則天與牡丹的故事並意味深長地說： “年輕人要具有牡丹的品格，不畏強暴，才能擔當起重任。”
年輕人要向牡丹，踏平山海，逐風挽浪，誌向為燈，心向遠方。
庭前芍藥妖無格，池上芙蕖凈少情。惟有牡丹真國色，花開時節動京城。——唐·劉禹錫《賞牡丹》
何人不愛牡丹花，占斷城中好物華。疑是洛川神女作，千嬌萬態破朝霞。 ——唐·徐凝 《牡丹》
去春零落暮春時，淚濕紅箋怨別離。常恐便同巫峽散，因何重有武陵期？ 傳情每向馨香得，不語還應彼此知。 只欲欄邊安枕席，夜深閑***說相思。——唐·薛濤 《牡丹》
綠艷閑且靜，紅衣淺復深。花心愁欲斷，春色豈知心。——唐代：王維 《紅牡丹》
落盡殘紅始吐芳，佳名喚作百花王。競誇天下無雙艷， 獨立人間第壹香。 ——唐代：皮日休 《牡丹》
偶然相遇人間世，合在增城阿姥家。有此傾城好顏色，天教晚發賽諸花。——唐代·劉禹錫 《思黯南墅賞牡丹》
絕代只西子，眾芳惟牡丹。——白居易《牡丹》