古代神話中，蜀王杜宇即望帝;因被迫讓位給他的臣子，自己隱居山林，死後靈魂化為杜鵑。於是古詩中杜鵑也就成為淒涼、哀傷的象征了。
杜鵑，又名子規、杜宇。中國古代有"望帝啼鵑"的神話傳說。望帝，是傳說中周朝末年蜀地的君主，名叫杜宇。後來禪位退隱，不幸國亡身死，死後魂化為鳥，暮春啼苦，至於口中流血。其聲哀怨淒悲，動人肺腑，名為杜鵑。杜鵑在中國古典詩詞中常與悲苦之事聯系在壹起。
杜鵑的啼叫又好像是說。不如歸去，不如歸去"，它的啼叫容易觸動人們的鄉愁鄉思，宋代範仲淹詩雲:"夜人翠煙啼，晝尋芳樹飛，春山無限好，猶道不如歸，"