(1)意義的整體性。成語的意義往往不是其構成的每個語素字面意義的簡單相加，而是經過高度概括的整體意義。如“草木皆兵”這個成語，字面意思是把草叢和樹木都誤作為敵人的伏兵，但它的整體意義是形容遭受失敗或打擊後內心極度恐慌，對周圍事事多疑的情況。再如“破釜沈舟”，其字面意義是把鍋打破，把船沈掉。但它的整體意義是比喻下決心不顧壹切幹到底。所以我們不能單從字面意思去解釋。
(2)結構的凝固性。形式上以四字格為主體，壹般不能在結構形式上作變動，如“空空如也”不能說成“空空如”，不能說成“兩語三言”、“大葉粗枝”。也有個別非四字格的，如“莫須有”、“迅雷不及掩耳之勢”等。